Auquénidos peruanos: la nueva arma para vencer al coronavirus [INFORME]

Los camélidos son parte del patrimonio cultural peruano. Han sido descritos por muchos investigadores como “el verdadero oro de los incas” y no es para menos, pues estos animales emblemáticos son reconocidos por la calidad de sus fibras, consideradas entre las más finas del mundo, y también por su carne baja en grasas y con un alto contenido de proteínas y hierro. Sin embargo, hoy esta especie tiene un valor agregado: el ADN de su sangre, que posee anticuerpos capaces de derrotar al coronavirus.

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Los estudios sobre las propiedades curativas de los camélidos se remontan a muchos años atrás. En 1993 los investigadores Cécile Casterman y Raymond Hamers exploraban la genética de estos animales y descubrieron las características biológicas únicas que posee la especie para las investigaciones biomédicas. En 2016, científicos de la Universidad de Texas y de la Universidad de Gante, en Bélgica, descubrieron el aporte de las llamas al sistema inmune, al inyectar a un ejemplar proteínas espiga de los virus SARS-CoV-1 y de MERS-CoV y detectar que los anticuerpos que desarrolló tenían el potencial de detener ambas infecciones.

Cuatro años después, ante el avance de la pandemia del coronavirus, el equipo realizó nuevos experimentos para indagar qué tan efectivos resultaban los anticuerpos de llama contra el SARS-CoV-2, que causa el COVID-19, y el resultado fue exitoso, al menos en cultivos celulares.

Daniel Wrapp, investigador del Departamento de Ciencias Moleculares de la Universidad de Texas en Austin, y autor principal del estudio, dijo que se ha determinado que el anticuerpo puede servir como base para elaborar un tratamiento capaz de reducir la carga de la enfermedad y sus síntomas y a la vez ayudar en la investigación de la vacuna.

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Patricia Herrera, bióloga e investigadora de la Universidad Cayetano Heredia –que también realiza una investigación sobre las propiedades de las alpacas contra el coronavirus–, explicó a Perú21 que los camélidos tienen un tipo de anticuerpos de cadena única, que son muy parecidos a los humanos, pero mucho más sencillos y 10 a 15 veces más pequeños, por lo que se le denominan nanocuerpos. “La ventaja de este tipo de anticuerpos es que, precisamente por su tamaño diminuto, se aferran más fácilmente a las proteínas de espiga con las que el coronavirus se adhiere a las células humanas que ataca, de tal forma que puede inhibir su entrada”, precisó.

Además, la experta resaltó que por su pequeño tamaño este tipo de nanocuerpos puede ser reproducido por biología molecular en el laboratorio sin necesidad de inocular a muchos ejemplares para obtener los anticuerpos que se necesitan para desarrollar los tratamientos contra el virus.

La Universidad Cayetano Heredia ya tiene listo un proyecto para, a partir de una alpaca, generar el nanocuerpo específico capaz de bloquear la entrada del COVID-19 al ser humano, pero Herrera señaló que necesitan financiamiento para reproducirlo e iniciar las pruebas en animales y humanos, con el fin de hallar un tratamiento viable.

Indicó que, a diferencia del estudio belga, los anticuerpos de alpaca que se investigan en Perú también podrían usarse para realizar pruebas diagnósticas del virus.

POTENCIAL PERUANO

Pero el COVID-19 no es el único virus para el que los anticuerpos de los camélidos son efectivos. Herrera recordó que los anticuerpos de llamas y alpacas ya han sido usados en el Perú desde hace ocho años para investigaciones contra la hepatitis, la fascilosis humana y la helicobacter pylori, entre otras. “Justamente ahora estamos trabajando en una prueba diagnóstica para la hepatitis B que ya pasó las pruebas de laboratorio”, mencionó.

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Teodosio Huancas, coordinador nacional del Programa de Investigación de Camélidos Sudamericanos del Instituto Nacional de Innovación Agraria (INIA), refirió a Perú21 que los ejemplares peruanos gozan de una muy buena reputación en el mundo, pues la sangre y la saliva de llamas, alpacas y guanacos han sido un elemento clave en la lucha contra diversas enfermedades. Incluso, hay estudios que investigan el potencial de los anticuerpos de esta especie contra el VIH y otros virus.

Huancas recordó que el Perú posee la mayor cantidad de camélidos sudamericanos del planeta y es el único país que cuenta con un banco de germoplasma y cinco laboratorios, donde se trabaja en el mejoramiento genético de la especie y la optimización de su carne y de su fibra, así como en biotecnología reproductiva.

DATOS

-La investigación del equipo científico estadounidense y belga se centró en la llama debido a que es un auquénido dócil, que ya fue domesticado por los antiguos peruanos hace miles de años.

-Los estudios científicos aún debe pasar por la fase de pruebas en animales y ensayos clínicos en humanos para probar la eficacia de los tratamientos.

-Según el Ministerio de Agricultura, en el territorio peruano hay más de 5 millones de ejemplares de camélidos de las cuatro especies existentes en el mundo.