Conoce a la Cymothoa exigua: el bizarro parásito “comelenguas”

Con una apariencia de alienígena, este animal se adhiere a la lengua de algunos peses y succiona su sangre poco a poco, hasta que el órgano se atrofie y posteriormente se desintegra, tomando su lugar mientras el pez, increíblemente, lo usa como si fuera su propia lengua.

Entonces, el parásito se alimenta de las mucosas del anfitrión sin robarle comida que este consuma, y sin dañarlo de ninguna manera. Se trata del único parásito conocido que sustituye funcionalmente a un órgano.

Sin embargo, la vida de estos curiosos animales hermafroditas no es tan sencilla, pues nacen como machos y cuando se introducen en el pez huésped a través de las branquias, algunos terminan por convertirse en hembras, algo que ocurre solo si no hay alguna hembra ya instalada.

Cuando se produce la transformación, el cuerpo de la hembra crece enormemente y sus ojos se reducen, ya que no va a necesitarlos más para buscar un hogar que ocupar.

Después de que uno de los machos se aparee con la hembra, esta da a luz a un grupo de descendientes machos que se buscarán otro anfitrión durante sus primeros días de vida. Mientras tanto, la hembra beberá la sangre del pez y a medida que este parásito engorda, la lengua se va desintegrando.

Los investigadores creen que la diversidad de estos parásitos de la lengua puede ser mucho más grande de lo que se cree. Un estudio de 2012 contaba 280 especies conocidas, pero puede haber muchas más.