Viral descartado: Anatomía de una historia viral falsa

El 4 de febrero, el World News Daily Report publicó un artículo sobre un sacerdote de Massachusetts que tuvo una milagrosa recuperación médica e hizo un descubrimiento:

Un sacerdote católico de Massachussetts (sic) estuvo oficialmente muerto por más de 48 minutos hasta que los médicos pudieron reanimarlo de forma milagrosa. Durante ese tiempo, el padre John Micheal O'neal alega que fue al cielo y vio a Dios, a quien describe como una figura maternal, reconfortante y acogedora.

El artículo señalaba que el arzobispo de Boston, el cardenal Sean P. O'Malley explicó las revelaciones del padre O'Neal como unas "alucinaciones relacionadas con una experiencia cercana a la muerte" y añadió que "Dios, evidentemente, no es mujer".

Este extraordinario relato de un sacerdote católico que afirma que el santo padre es, de hecho, una madre, pasó desapercibido para otros medios hasta que un periódico de Uganda, el Daily Monitor, lo reprodujo punto por punto. Esto disparó una cascada de artículos en otras webs alrededor del mundo, que en total acumularon varias decenas de miles de interacciones en redes sociales, principalmente en Facebook.

El lema del Daily Monitor es "La verdad a diario", pero en este caso su plagio contribuyó a propagar un fraude. El World News Daily Report aparenta ser y se lee como una web de noticias real pero todo lo que publica es falso. Es una de las varias webs de noticias falsas que produce contenido fraudulento con el objetivo de que los usuarios de redes sociales los enlacen, y así poder monetizar ese tráfico a través de anuncios.

Varias de estas webs tienen nombres que suenan reales, como The Daily Currant o National Report. No solo ganan dinero gracias a la credulidad de la gente, sino también a sus deseos y temores, sus creencias políticas y religiosas.

Al menos uno de estos factores debió entró a tallar cuando Bridget Mary Meehan –identificada como obispo por la the Association of Roman Catholic Women Priests — escribió alegremente en su blog sobre la historia al poco tiempo de que empezara a circular:

¿Por qué están tan molestos el cardinal O'Malley y la Arquidiócesis de Boston? Una pensaría que debería sentirse inspirado. Quizá está asustado porque, si Dios es una mujer, eso podría quebrar los vitrales de la iglesia y así permitir abrir la puerta para las mujeres sacerdotes.

NOTICIAS FALSAS, LINKS REALESLas webs de noticias fraudulentas son una preocupación al punto de que recientemente Facebook presentó una nueva herramienta para que los usuarios pudieran reportar contenido falso y fraudulento en sus feed de noticias, con la esperanza de evitar que las noticias falsas se vuelvan virales en la plataforma.

Hace poco concluí un proyecto de investigación para el Tow Center for Digital Journalism de la Universidad de Columbia que incluyó el análisis de estas webs. Recopilamos datos sobre interacciones y links compartidos de noticias falsas en redes sociales y los comparamos con artículos que intentaban denunciar esos fraudes. En todos los casos menos uno, las noticias falsas habían generado mayor atención en redes (retuits, links compartidos, me gustas y comentarios) que los intentos por desenmascararlos.

Tomemos, por ejemplo, esta nota ridícula de Huzlers, que señalaba que la Tierra experimentaría seis días de oscuridad a finales del año pasado. Recopilamos siete artículos de websites serios que dejaban en evidencia la supuesta noticia. Todos juntos consiguieron más de 135,000 interacciones y links en redes. Pero esa única noticia falsa ha sido compartida y referida, a la fecha, un millón de veces.

El World News Daily Report, por su lado, ha conseguido unos cuantos éxitos importantes en los últimos meses. Uno de los mayores fue también una nota religiosa: la web publicó que 'Documentos recién encontrados contienen testimonios de testigos que presenciaron milagros realizados por Jesús'. Consiguió más de 450 000 links e interacciones en redes. Otro de sus éxitos ocurrió a principios de año con un artículo que señalaba que una mujer australiana de casi 300 kilos dio a luz a un bebé de 18 kilos. Esa historia consiguió más de 350 000 interacciones en redes sociales.

CÓMO EL FALSO CURA SE HIZO REALLa página 'Acerca de' de World News Daily Report describe el sitio como un "Periódico judío americano sionista con sede en Tel Aviv" que se "dedica a cubrir noticias arquelobíblicas y otros misterios alrededor del paneta". Dice que cuenta con un equipo de "premiados periodistas judíos, cristianos y musulmanes, agentes retirados del Mossad y veteranos de las Fuerzas Armadas Israelís (sic)." Además señala que publica una edición impresa diaria con una circulación de más de 200,000 ejemplares.

Es fácil comprobar esos datos y descubrir que son falsos. Lo mismo que la historia del sacerdote y su vuelta a la vida. Primero, la imagen del sacerdote es una foto de stock. Segundo, la Arquidiócesis de Boston no cuenta con un padre John Micheal O'neal en sus filas, según su propio directorio online.

Pero, luego de que el Daily Monitor de Uganda le dio a la historia exposición y credibilidad al publicarla como si fuera cierta, otros medios en África, Estados Unidos, Reino Unido e India siguieron sus pasos. La historia falsa se convirtió en una fuerza real.

Facebook está trabajando para convertirse en un terreno poco hospitalario para noticias falsas, pero este ejemplo muestra la forma en que medios y periodistas crédulos ofrecen otra vía para que esas noticias fraudulentas sean compartidas, ganen tráfico y credibilidad.

El Daily Monitor publicó la historia el 19 de febrero. Poco después, una radio en Ghana, dio la noticia del sacerdote por cierta, al igual que Pulse.ng y otros medios en África. La noticia llegó hasta el India Today, y fue compartida miles de veces más. 20minutes.fr la tradujo al francés, y así consiguió ser compartida y generar interacciones más de seis mil veces. Inquisitr, un sitio de noticias virales que durante los últimos seis meses ha conseguido cifras que rondan los 20 millones de usuarios únicos mensuales, también publicó la historia como si fuera cierta. (La tituló: Sacerdote católico muerto por 48 minutos resucita de forma milagrosa – Lo que reveló acerca de Dios es aún más sorprendente)

El sacerdote y su relato hicieron su debut en los medios estadounidenses cuando la estación de radio CBS de Dallas publicó en su blog una nota en la que citaba como fuente al Daily Monitor. Luego, el domingo, el viaje alrededor del mundo de la historia se completó cuando el Metro de Reino Unido se hizo eco. (Mi investigación para el Tow Center encontró que el Metro británico es uno de muchos sitios noticiosos que publican de manera consistente historias no verificadas, y con frecuencia sospechosas, que tienen el potencial de generar clicks. Inqusitr es también miembro de ese club.)

La nota de Metro llevaba un titular que daba la historia por cierta ("Un sacerdote que estuvo muerto por 48 minutos vio a Dios y dice que es mujer"). Si bien el cuerpo de la noticia era un poco más cauto:

Según una declaración sin verificar, el padre John Micheal O'Neal, de 71 años, visitó el Cielo brevemente y se encontró con una figura maternal "acogedora y reconfortante" mientras los medicos luchaban por salvar su vida en el hospital general de Massachusetts.

Aun cuando señalaba la historia como "sin verificar", Metro no citaba ninguna fuente ni incluía ningún link. Lo mismo ocurría en casi todos los artículos que se publicaron acerca del sacerdote.

Sin embargo, una página sí hizo las preguntas pertinentes. El periodista Zach Noble, publicó en The Blaze, una web perteneciente a Glenn Beck, un artículo en el que desacreditaba la historia. Se titulaba "¿Esa noticia sobre un sacerdote católico que muere, ve a un Dios mujer y vuelve a la vida? Casi seguro es falsa" y fue el primero en llamar la atención sobre el fraude. Noble señalaba el uso de una imagen de stock, que ningún medio de Boston cubriera el supuesto hecho y, por supuesto, que el World News Daily vive de noticias fraudulentas.

A esa pieza de Noble se han sumado otras, incluida una del sitio que manejo, Emergent.

El Metro británico también ha dado marcha atrás. La web ha rectificado el texto original y ahora incluye una declaración de la Arquidiócesis de Boston que explica que el relato es un engaño.

Al momento de escribir esta nota, los llamados de atención sobre el fraude han conseguido, en total, unas 2,000 interacciones y links, mientras que los artículos que cuentan la historia dándola por cierta suman más de 160,000.

Por lo menos una persona que sabía que se trataba de una estafa ha decidido creer que la historia aún posee una parte de verdad. Bridget Mary Meehan, la mujer que trabaja por que la iglesia católica acepte a las sacerdotes mujeres, actualizó su post original para señalar:

Creo que si aún no ha ocurrido, ¡con toda seguridad ocurrirá en el futuro! Alguien dijo una vez: "todas las historias son ciertas, y algunas incluso llegaron a ocurrir" ¡Sigan atentos, los mantendré al tanto!

Por Craig Silverman (@CraigSilverman)Es el fundador de Emergent.info, un detector de rumores en tiempo real y uno de los mayores expertos en verificación de datos. Es miembro del Tow Center for Digital Journalism de la Universidad de Columbia y el autor del informe Lies, Damn Lies and Viral Content: How News Websites Spread (and Debunk) Online Rumors, Unverified Claims and Misinformation.

Este artículo fue publicado originalmente en Digg.