Joseph Goldberger estudió la enfermedad de la pelagra durante el inicio del siglo XX en el sur de los Estados Unidos, a través de un método poco ortodoxo: comió las heces de personas enfermas con dicha dolencia para lograr mostrar que no era infecciosa. Dicha enfermedad, conocida también como el mal de los aparceros (los que trabajan terrenos o ganado) tenía una tasa de mortalidad de casi 40% durante aquellos años.
La pelagra era una enfermedad sumamente contagiosa en la época de estudio de Goldberger, llegando al nivel de contagiar a todas las personas que habitaban en una misma casa, razón por la cual se pensaba que era infecciosa, según informa el medio Hipertextual. Hoy en día se conoce que el mal se debe a un déficit de la Vitamina B3.
Joseph empezó experimentando con 12 presos sanos, a los que les dio de comer ‘lardo’, un plato que consiste en una capa de grasa bajo la piel de la espalda del cerdo crujiente, con sémola de maíz y melaza solamente. Al poco tiempo los presos enfermaron de pelagra, debido a la mala alimentación y no a una bacteria.
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Luego, el médico se acercó a un grupo de enfermos de pelagra y se tomó su mucosidad, para demostrar su tesis. Al no lograr convencer a la comunidad académica, Goldberger fue a un hospital y recogió muestras de orina, heces y piel de enfermos para hacer una píldora y se la tomó. Incluso, su esposa se llegaría a inyectar la sangre de una persona que tenía la enfermedad, de acuerdo a Hipertextual.
Finalmente, Joseph encontraría la cura y la causa de la dolencia cuando comenzó a administrar levadura a enfermos de pelagra, pues logró identificar la ausencia de la vitamina mencionada. Aunque sus experimentos pusieron en riesgo su propia integridad, gracias a él se pudo salvar miles de vidas.