Antes y después de Chernobyl: Los incidentes nucleares más significativos de la historia

La afamada serie de HBO, 'Chernobyl', ha despertado el interés de muchos sobre varios temas respecto a las centrales nucleares, principalmente sus protocolos de seguridad. Y es justamente en este tema que las centrales nucleares han progresado bastante con el paso del tiempo y el avance tecnológico, desde que sucediera el mayor desastre nuclear de la historia.

Sin embargo, antes y después del desastre de Chernóbil, sucedido el 26 de abril de 1986 en la central nuclear Vladímir Ilich Lenin, han habido otros incidentes nucleares significativos que muchos quizá no conozcan, pero que sirvieron para el desarrollo de nuevos y mejores protocolos de seguridad.

Para entender mejor estos incidentes, el Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA por sus siglas en inglés) determinó una escala que clasifica todos y cada uno de los eventos que puedan llevar a una central nuclear a operar al margen de su funcionamiento esperado, sea por la razón que sea. Esta es la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (INES por sus siglas en inglés).

Esta escala va del 0 que significa eventos sin ningún riesgo de seguridad, hasta el 7, considerado como accidente grave y en el que entran, hasta el momento, los dos accidentes más graves de la breve historia de las centrales nucleares: Chernóbil y Fukushima. Y esperemos que se mantenga así.

A continuación, los incidentes en centrales nucleares más significativos desde Chernóbil:

KHYSTYM 1957 (URSS)

El incidente en la planta nuclear Mayak llegó al nivel 6 de la escala INES, considerado como un accidente importante. Este sucedió en Ozyorsk, en el óblast (entidad subnacional) de Cheliábinsk, de la entonces Unión Soviética. Esta era una ciudad cerrada y secreta construida alrededor de la planta, y por no figurar en los mapas, el desastre recibió el nombre de Khystym, el pueblo más cercano.

Esta planta nuclear realizó, en su primera fase, algo impensable: vertía el agua contaminada directamente al lago Karachay, convirtiendo la zona en uno de los lugares más contaminados de la Tierra. Esta agua se filtraba a las fuentes de abastecimiento de las ciudades aledañas, por lo que se construyó un almacén de hormigón con tanques de acero, pero estos tampoco funcionaron para contener los residuos, que luego de calentarse y evaporarse, generaron una explosión química equivalente a 70 toneladas de dinamita, el 29 de septiembre de 1957.

Pese a que, presumiblemente, se ocultaron los registros de muertes directas por el estallido, las grandes cantidades de cesio-137 y estroncio-90 esparcidos en una nube altamente radiactiva, afectaron al menos 22 poblados con unos 10.000 habitantes en conjunto. 

WINDSCALE 1957 (REINO UNIDO)

Este incidente llegó al nivel 5 de la escala INES y se convirtió en el peor desastre de índole radiactiva del Reino Unido. A solo 11 días del incidente de Khystym, la planta nuclear ubicada en Windscale, en el actual condado de Cumbria al noroeste del Reino Unido, se incendió emitiendo a la atmósfera grandes cantidades de yodo-131, cesio-137 y xenon-133, en una nube de gas que no tardó en propagarse por el norte de Europa.

Esta era una planta de refinamiento de plutonio para confeccionar bombas nucleares. Sin embargo, la presión gubernamental y su ineficaz sistema de refrigeración por aire que no logró enfriar el reactor hasta llegar a la pérdida del control, fueron los principales causantes del desastre. 

Pese a que no hubo víctimas directas del incendio, se estima que unos 240 casos de cáncer estarían asociados a este evento. En cuanto a la planta nuclear, esta se desmantelará hasta el año 2120 a un coste de 70 mil millones de libras (cerca de 90 mil millones de dólares).

LUCENS 1969 (SUIZA)

Construida bajo la roca, este reactor de solo 8 megavatios, creado para investigación, probablemente exploraba la producción de materiales fisibles para fabricar armamento nuclear más poderoso. Tenía un sistema de refrigeración líquida con agua pesada, con deuterio en lugar de hidrógeno.

Pasado el año desde su puesta en marcha, el reactor explotó liberando el refrigerante y grandes cantidades de radiación a la caverna interna, pero gracias a su sistema de refrigeración secundario, se logró controlar la situación, sin pérdidas mortales. 

Según las investigaciones posteriores, se descubrió que las delicadas barras de combustible utilizadas habían sido dañadas por la corrosión. Su posición en la escala INES no está clara, pero la Oficina Federal de Salud Pública de Suiza coloca este incidente entre los niveles 4 y 5. La instalación fue sellada en 1993 y para 1995 ya fue considerada como descontaminada.

THREE MILE ISLAND 1979 (ESTADOS UNIDOS)

Esta era una planta dedicada a la generación de electricidad para uso civil ubicada en una isla en el río Susquehanna cerca de Harrisburg, estado de Pensilvania, que sufrió una fusión del núcleo en su reactor el 28 de marzo de 1979, debido a una pérdida de refrigerante por el atasco de una válvula.

Después de tres horas desde la primera alarma de aumento de temperatura, se expulsó a la atmósfera los gases radiactivos con xenón y kriptón. Este hecho coloca al incidente en el nivel 5 de la escala INES.

Pese a todo, no hubo muertos y las personas expuestas a los gases radiactivos fueron de unos dos millones. Sin embargo, la dosis media recibida fue la mitad de lo que uno recibe al realizarse una radiografía, es decir, muy baja.

FUKUSHIMA 2011 (JAPÓN)

Por último se tiene que mencionar el incidente de Fukushima, el desastre más reciente y producido principalmente por los daños en los reactores luego del terremoto de magnitud 9 y el posterior tsunami que sufrió Japón el 11 de marzo de 2011.

Esta planta nuclear, operada por la empresa Tokyo Electric Power Company (TEPCO), contenía seis reactores de agua en ebullición. Tras el sismo, los sistemas se apagaron y automáticamente se encendieron los generadores de respaldo que mantenían la refrigeración, pero el posterior tsunami afectó estos sistemas de emergencia y los apagó. Los estallidos obligaron al gobierno a evacuar la zona en un radio de 20 kilómetros. 

El accidente dio lugar a la emisión de radioisótopos al medio ambiente. La mayor parte de las emisiones a la atmósfera fueron transportadas hacia el este por los vientos dominantes, depositándose en el océano Pacífico Norte y dispersándose dentro de él. Pese a que no murió nadie como consecuencia directa del incidente, el terremoto que lo provocó se llevó la vida de unas 16 mil personas. 

Con información de Hipertextual, ENSI, Organismo Internacional de Energía Atómica.