NASA intentará desviar un asteroide como defensa planetaria por primera vez en la historia

La NASA pondrá a prueba la redirección de un asteroide mediante la técnica del impacto cinético, que busca cambiar la trayectoria de este cuerpo y así evitar una posible colisión con la Tierra.

Aunque suene a ciencia ficción, la misión es muy real y es dirigida por la NASA, que cuenta con el apoyo de los centros de investigación de la misma entidad: el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), el Centro de Vuelo Espacial Goddard (GSFC) y Johnson Centro Espacial (JSC). Además del Laboratorio de Física Aplicada (JHU / APL) de la Universidad Johns Hopkins.

El proyecto, conocido como DART (Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble, por sus siglas en inglés) consiste en una prueba de defensa planetaria pensada para prevenir el impacto en la Tierra de un asteroide peligroso: El asteroide binario cercano a la Tierra (65803), conocido como 'Didymos'.

Los 'Didymos' son dos asteroides mellizos. El mayor de ellos fue bautizado como 'Didymos A' y mide unos 800 metros de ancho, mientras que el 'Didymos B', mide 150 metros. Este último orbita a su hermano mayor como si fuera una luna por la que también es llamado 'Didymoon', y es el que podría representar un peligro para la Tierra para octubre de 2022, fecha en la que pasarán a unos 11 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta, una distancia bastante corta en términos espaciales.

¿QUÉ SUCEDERÁ?

El objetivo principal de la nave DART es lograr un impacto cinético al estrellarse deliberadamente contra 'Didymos B' a una velocidad de aproximadamente 6 km/s. Todo esto funcionará gracias al sofisticado software de navegación autónoma y una cámara a bordo.

La colisión cambiará la velocidad de 'Didymos B' en su órbita alrededor del cuerpo principal en una fracción del uno por ciento, suficiente para medirse con telescopios en la Tierra.

La nave espacial DART utilizará el sistema de propulsión eléctrico solar comercial (NEXT-C). Al utilizar la propulsión eléctrica, DART puede obtener una flexibilidad significativa en la línea de tiempo de la misión y ampliar la ventana de lanzamiento, así como disminuir el costo del vehículo que saldrá de la Tierra y se pondrá en órbita.

El alcance de la ventana de lanzamiento de la nave espacial DART de la NASA comienza a fines de diciembre de 2020 y se extiende hasta mayo de 2021. Interceptará al 'Didymos B' a principios de octubre de 2022, cuando el sistema de Didymos se encuentre a 11 millones de kilómetros de la Tierra, lo que permite las observaciones con telescopios terrestres y radares planetarios. para medir el cambio en el impulso impartido a dicho asteroide.

El choque tiene que ser perfecto, lo suficientemente fuerte para desviar su trayectoria unos 0,4 milímetros y así sacarlo de órbita, pero sin destruirlo y generar una lluvia de pequeños asteroides.

ESTUDIOS FUTUROS

La Agencia Espacial Europea (ESA) aprovechará el impacto para luego hacer estudios de los asteroides en una misión denominada Hera. Esta recopilará información importante, incluida la masa del 'Didymos B', sus propiedades de superficie y la forma del cráter que deje la misión DART.

"Esto nos dará una buena estimación de la transferencia de impulso del impacto, y por lo tanto su eficiencia como técnica de desviación. Estos son parámetros fundamentales para permitir la validación de los modelos de impacto numérico necesarios para diseñar futuras misiones de desviación", explica el científico del proyecto Hera, Michael Küppers.

"Comprenderemos mejor si esta técnica se puede usar incluso para asteroides más grandes, lo que nos dará la certeza de que podríamos proteger nuestro planeta de origen si es necesario", agrega.

A deferencia de la ciencia ficción, esta misión no contará con una bomba o perforación alguna. Solo se necesitará un impacto preciso para lograr la desviación.

Con información de la NASA, Clarín, BBC.