Estudios recientes han descubierto que varios animales de compañía o domésticos pueden verse afectados de distintas formas por el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19 que ya afectó a más de un millón de personas en todo el mundo.
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Estas afecciones han despertado el interés de los científicos médicos que se encuentran trabajando en las pruebas para dar con una vacuna contra el COVID-19, además de medicamentos para tratar los síntomas. Como es el caso del virólogo Bu Zhigao.
Zhigao publicó un reciente estudio en la revista Science en el que descubrió que “el SARS-CoV-2 se replica mal en perros, cerdos, pollos y patos, pero los hurones y los gatos son permisivos para la infección”. Han tenido especial interés estos dos últimos animales a fin de usarlos para modelar la eficacia de los tratamientos.
Por muy duro que suene, en los ámbitos científicos, la experimentación en animales es una practica común y necesaria a fin de obtener los mejores resultados de los tratamientos antes de empezar a experimentar en humanos.
“Descubrimos experimentalmente que los gatos son susceptibles a las infecciones transmitidas por el aire. Nuestro estudio proporciona información importante sobre los modelos animales para el SARS-CoV-2 y el manejo de animales para el control de COVID-19”, se lee en el abstracto del estudio.
Luego de inocular el virus en estos animales, los científicos notaron que solo los hurones y los gatos replicaban correctamente el virus. En el caso de los gatos, el virus se replicaba en el tracto respiratorio superior y no en los pulmones con excepción de los mayores de edad.
Mientras que en los hurones, el virus se podía replicar durante hasta ocho días sin causar síntomas graves o la muerte de estos animales, un comportamiento bastante similar a lo que sucede en los humanos. Estas características, convirtieron a los hurones en los candidatos perfectos para la evaluación de posibles fármacos o vacunas.
Pero este no es un descubrimiento del todo nuevo, pues estos animales ya se han usado con frecuencia para los modelos de los virus respiratorios humanos como la gripe y otros coronavirus, al encontrarse que estos gérmenes afectan el tracto respiratorio superior e inferior de los hurones.
Solo queda investigar si el sexo del hurón implica algún efecto diferenciado respecto del virus, tal como se ha visto en los humanos, en donde los hombres se ven más afectados que las mujeres. También la capacidad de transmisión, que es bastante baja en estos animales.