Charles Francis Richter: El hombre que le dio magnitud a los sismos

Charles Francis Richter fue un sismólogo estadounidense, mundialmente conocido por crear la famosa escala para medir la intensidad de los sismos que lleva su nombre.

Richter nació un 26 de abril  de 1900 en una granja cerca de Hamilton, Ohio. Estudió en la Universidad de Stanford y en 1928 empezó a trabajar en su doctorado en Física teórica en el Instituto de Tecnología de California (Caltech).

Mientras trabajaba en el Carnegie Institute de Washington, empezó a interesarse por la sismología, hecho que lo llevó a reubicarse en el nuevo Laboratorio de Sismología de Pasadena, bajo la dirección del investigador germano-estadounidense Beno Gutenberg, con quien llegó a establecer la famosa 'escala de Richter' en 1935, según informa History.

“Él manejaba las estadísticas sísmicas, incluso, creó una colección de tarjetas. Cada tarjeta era un temblor, decía la magnitud, el epicentro, etcétera. En su época era el catálogo más importante y completo de este tipo", recuerda el investigador emérito Cinna Lomnitz del Instituto de Geofísica de la UNAM (México), quien fue su alumno.

Charles Richter se inspiró en las escalas de brillantez que utilizan los astrónomos para clasificar las estrellas y definir su escala de magnitudes para adaptar su propia escala con respecto a los sismos.

'Charlie' como lo llamaban de cariño, era una persona muy sarcástica, que se burlaba de los que pretendían predecir sismos con anticipación. Un hecho poco conocido acerca de ellos, según el obituario de Richter en Los Angeles Times, es que era nudista.

El científico siguió trabajando en el laboratorio de sismología, luego de su jubilación a los 70 años. Instaló en su casa un sismómetro que le alertaba cada vez que la tierra temblaba, cuyas alertas lo llevaban al laboratorio para revisar los datos. Murió a los 85 años por una insuficiencia cardiaca.