Karen Uhlenbeck: ¿Quién es la primera mujer en ganar el “Nobel de matemáticas"?

Por primera vez el más importante premio de Matemática en el mundo ha sido dado a una mujer. La Academia Noruega de Ciencias y Letras anunció que otorgó el Premio Abel de este año, -el equivalente a los  Nobel- a Karen Uhlenbeck

"Desarrolló técnicas y métodos de análisis global que están actualmente en la caja de herramientas de todo geómetra y analista", señaló la organización, que la premiará con $ 700,000.

Cuando era niña, le encantaba leer y soñaba con ser científica. Con 77 años, Karen ahora trabaja como profesora de investigación invitada en la Universidad de Princeton y como profesora asociada del Institute for Advanced Study (IAS), ambas instituciones ubicadas en los Estados Unidos.

Pero no ha sido la primera vez que rompe el molde. En 1990, se convirtió en la segunda mujer en dar una conferencia plenaria en el Congreso Internacional de Matemáticos, terminando un período de 58 años. (La primera mujer en dar una conferencia de este tipo fue Emmy Noether en 1932),

Obtendría además la MacArthur Fellowship en 1983 y una Medalla Nacional de la Ciencia en 2000. En 1986, se convirtió en la primera mujer matemática elegida para la Academia Nacional de Ciencias

Combinado con su afán de defensora de la igualdad de género, Uhlenbeck se ha logrado convertirse también en una figura aspiracional para una generación de mujeres matemáticas. 

Así lo resume el profesor Jim al Khalili, físico de la Universidad de Surrey, a la BBC.

"Matemáticos jóvenes no solo conocen su trabajo, también conocen cuán duro ha trabajado para promover las matemáticas y animar a jóvenes mujeres para que se abran paso en el campo de la ciencia".

MODELO A SEGUIR

Graduada en la Universidad de Michigan y doctora por la Universidad de Brandeis, sería en la U. de Chicago, en la década de 1980, donde se convertiría en un referente internacional. Sin embargo, más allá de los salones de clase, se hizo defensora justamente ante la necesidad de luchar de forma constante

Por ejemplo, en un libro publicado en 1997 recordó que una vez, al buscar trabajo, tras un breve paso como profesora en la el Instituto de Tecnología de Massachusetts y en la Universidad de Berkeley, le dijeron que “nadie contrataba a mujeres, porque las mujeres debían estar en casa y tener bebés”.

"No puedo pensar en una mujer matemática para quien la vida haya sido fácil. Los esfuerzos heroicos tienden a ser a la norma", dijo en aquel año.

"Uno de los problemas más serios que tienen las mujeres es hacerse a la idea de que existe una sutil falta de aceptación hacia ellas y que tienen que actuar en consecuencia", manifestó.

Karen Uhlenbeck recibirá el premio en la Universidad Aula en Oslo, Noruega, el 21 de mayo de manos del Rey Harald V.

Será la primera vez que una mujer reciba este galardón en 17 años, pero sobre todo será el ascenso a un escalón en el largo camino existente hacia la igualdad de oportunidades.