La máquina que lee mentes está cada vez más cerca

Un grupo de científicos de la Universidad de California (EEUU) logró decodificar la actividad eléctrica cerebral para "escuchar" lo que está pensando una persona, un hallazgo que acerca a la posibilidad de poder leer los pensamientos de un paciente paralizado o que sufre de un mal cerebrovascular y es incapaz de comunicarse.

En el estudio, publicado en la revista PLoS Biology, señalan que pudieron descifrar la actividad eléctrica de la región del cerebro encargada de la percepción de sonidos en el momento en que una persona escuchaba una conversación normal, para luego analizar su relación con las ondas cerebrales.

A través de un modelo computacional, los investigadores lograron reconstruir las palabras que estaba escuchando el paciente basándose únicamente en la actividad eléctrica del cerebro.

"Esto es de tremenda importancia para los pacientes que sufrieron lesiones en sus mecanismos del habla debido a un accidente cerebrovascular o a la enfermedad de Lou Gehrig y no pueden comunicarse", sostuvo el profesor Robert Knight, encargado del estudio. "Si logramos eventualmente reconstruir una conversación imaginada con la actividad cerebral, miles de personas podrían beneficiarse", añadió.

CERCA DE LEER LA MENTEEn los últimos años, se han presentado varias estrategias científicas que demuestran que estamos cerca de obtener un método para poder leer los pensamientos. Un estudio en 2011 colocó electrodos directamente en el cerebro de algunos pacientes, los cuales lograron mover un cursor en una pantalla con solo pensar en los sonidos de vocales.

Posteriormente, se mostró que el uso de imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) para rastrear el flujo sanguíneo en el cerebro podría identificar qué palabras o ideas estaba pensando una persona.

En setiembre pasado, Jack Gallant y su equipo de la Universidad de California demostraron que comparando esos patrones de flujo sanguíneo a imágenes particulares se podía adivinar qué imágenes estaba pensando una persona, como si se estuviera recreando una película en la mente.

En el nuevo estudio, el profesor Knight y su grupo de trabajo tomaron esa misma investigación de "reconstrucción de estímulos" y lograron dar el siguiente paso. "Nos planteamos la pregunta de hasta dónde podríamos llegar en el sistema auditivo si tomáramos un enfoque similar", afirmó el doctor Brian Pasley, integrante del equipo y autor del estudio.

"Esto es de tremenda importancia para los pacientes que sufrieron lesiones en sus mecanismos del habla y no pueden comunicarse. Si logramos eventualmente reconstruir una conversación imaginada con la actividad cerebral, miles de personas podrían beneficiarse", acotó.

Los científicos monitorearon las ondas cerebrales en la circunvolución temporal superior (STG, por sus siglas en inglés) de 15 pacientes que eran sometidos a cirugía por epilepsia o tumores. Durante la intervención quirúrgica, se reprodujo un audio, desde distintos altavoces, en el que se recitaban palabras y oraciones.

El experimento consistía en desentrañar el caos de señales eléctricas que el audio provocaba en las regiones de la STG de los pacientes. Para ello, utilizaron un modelo computacional que ayudó a trazar un mapa de qué partes del cerebro se activaban y con qué rapidez cuando se tocaban las frecuencias sonoras.

Con dicho modelo, cuando posteriormente se les presentaron a los pacientes las palabras que debían pensar, los investigadores pudieron adivinar qué palabra había elegido cada uno. Incluso, pudieron reconstruir algunas de ellas, convirtiendo las ondas cerebrales que veían en sonidos, basándose en el significado que sugería el esquema computacional de dichas ondas.

Según el profesor Knight, eventualmente esperan poder desarrollar un dispositivo o prótesis para un paciente con trastornos del habla con el cual puedan imaginar lo que quieren decir. "El paciente nos daría ese dato y el dispositivo podría descifrar esas palabras", explicó el científico.