Svante Pääbo y Viviane Slon, investigadores del Instituto Max-Planck de antropología evolucionista, a través de un estudio publicado en la revista Nature, dieron a conocer (por primera vez) restos de un niña nacida de dos especies humanas distintas.
Se trata de los restos de un hueso que perteneció al cuerpo de la hija de una neandertal y un denisovano, quienes la engendraron hace 50.000 años. El minúsculo fragmento de la estructura ósea reveló que estas dos especies de la línea de los humanos, ahora extintas, se reprodujeron.
"Es la primera vez que se identifica un descendiente directo de estos dos grupos", señaló Slon a AFP.
Los neandertales desaparecieron hace alrededor 40.000 años. Se desconoce el motivo exacto. Los denisovanos también desaparecieron, pero no se sabe cuándo.
Cuando se fueron de África, los neandertales se dispersaron por Europa y el oeste de Asia, mientras que los denisovanos se dirigieron hacia el este de Asia.
"Al principio pensé que había un error en las pruebas. Posiblemente los neandertales y los denisovanos no se vieron muchas veces. Pero cuando ocurría, todo apunta a que no tenían prejuicios los unos con los otros. Seguramente se reproducían frecuentemente, mucho más de lo que pensábamos, sino, no habríamos tenido tanta suerte", admite Svante Pääbo.
DENNY
La existencia de un descendiente de estas dos especies fue revelada tras el hallazgo de un hueso de 1,5 centímetros, tan pequeño que los científicos no podían decir a primera vista si pertenecía a un homínido o a un animal.
Descubierto en 2012 en una cueva de las montañas de Altai en Siberia, cerca de la frontera actual entre Rusia y Mongolia, 'Denny', como lo llamaron los investigadores, pertenecía a una hembra de al menos 13 años, que existió hace unos 50.000 años.
La cueva donde murió Denny' ya era famosa porque ahí se encontraron por primera vez restos fósiles del Hombre de Denisova. Se trataba de fragmentos de una falange auricular perteneciente a una niña de unos siete años, que demostraron la existencia de este primo del Homo sapiens.
Al analizar a 'Denny', los genetistas lograron distinguir los cromosomas que la joven heredó de su padre y los que heredó de su madre. Para ellos no cabe duda: su madre era una neandertal y su padre un denisovano.