NASA: Sonda Dawn entró en la órbita del planeta enano Ceres

La sonda estadounidense Dawn entró el viernes en la órbita de Ceres, el planeta enano más pequeño del Sistema Solar, y se convirtió así en la primera nave automática de exploración espacial que alcanza la órbita de un nanoplaneta, confirmó la NASA.

Tras ser capturada por la gravedad de Ceres hacia las 12:39 GMT, Dawn inicia 16 meses de exploración de la superficie de este pequeño planeta con el fin de estudiar su estructura y reunir pistas que ayuden a entender mejor la formación del Sistema Solar.

Ceres es la última parada para la sonda, lanzada en 2007 en un viaje al cinturón principal de asteroides. La zona está salpicada de los restos rocosos que provocó la formación del Sol y los planetas hace unos 4,500 millones de año.

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En su camino, Dawn pasó un año en Vesta, un asteroide del tamaño de Arizona, donde tomó impresionantes fotografías de la accidentada superficie antes de poner rumbo a Ceres, que tiene las dimensiones aproximadas de Texas.

Ese viaje fue posible gracias a los motores de propulsión de iones de Dawn, que proporcionan una aceleración suave pero constante y son más eficientes que los propulsores convencionales.

La sonda Dawn, de 1,6 metros y 747 kilogramos de peso, ha enviado imágenes enigmáticas de Ceres antes de llegar, donde aparecen dos áreas brillantes dentro de un cráter que podrían corresponder a concentraciones de hielo o de sal.

Se espera que otra nave de la NASA, New Horizons, llegue este año a Plutón, que fue degradado a planeta enano.