La niña del Napalm: 50 años de la foto que cambió la guerra de Vietnam

El 8 de junio se cumplió 50 años del bombardeo por las fuerzas estadounidenses a una aldea en Vietnam del Sur. La niña del Napalm tenía nueve años cuando la mayor parte de su cuerpo ardió por el fuego, lo que le llevó a echar a correr por la carretera gritando de dolor. El momento fue inmortalizado por el reportero gráfico de la agencia Associated Press, Nick Ut, quien lo dio a conocer al mundo y contribuyó a poner fin al conflicto.

El humo oscuro ondeando detrás de ellos, los rostros de los sujetos jóvenes están pintados con una mezcla de terror, dolor y confusión. Los soldados de la 25ª División del ejército de Vietnam del Sur los siguen impotentes.

La imagen fue tomada en las afueras de la aldea de Trang Bang el 8 de junio de 1972, capturó el trauma y la violencia indiscriminada de un conflicto que se cobró, según algunas estimaciones, un millón o más de vidas civiles.

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Aunque oficialmente se titula ‘El terror de la guerra’, la foto es más conocida por el apodo que se le da a la niña de 9 años que aparece en el centro desnuda y gravemente quemada: ‘Niña del napalm’.

La niña, identificada desde entonces como Phan Thi Kim Phuc, finalmente sobrevivió a sus heridas, gracias al fotógrafo de Associated Press, Nick Ut, quien ayudó a los niños después de tomar su imagen ahora icónica. Cincuenta años después de ese fatídico día, la pareja todavía está en contacto regular y usa su historia para difundir un mensaje de paz.

“Nunca olvidaré ese momento”, dijo Phuc en una videollamada desde Toronto, donde ahora reside.

El pueblo de su infancia, Trang Bang, a menos de 45 kilómetros al noroeste de Saigón (ahora Ciudad Ho Chi Minh), había sido ocupado por fuerzas comunistas del norte del país. Según un informe de la época de The New York Times, el ejército de Vietnam del Sur había pasado tres días tratando de expulsarlos y reabrir la carretera cercana.

Esa mañana, la fuerza aérea del sur envió aviones Skyraider propulsados por una hélice para arrojar napalm, una sustancia que causa quemaduras graves y se adhiere a los objetivos, sobre las posiciones enemigas.

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Phuc y su familia se habían refugiado con otros civiles y soldados de Vietnam del Sur en un templo budista. Al escuchar los aviones de su propio ejército en lo alto, los soldados instaron a todos a huir, por temor a un ataque. Lamentablemente, el grupo fue confundido con el enemigo.

“Giré la cabeza y vi los aviones, y vi cuatro bombas aterrizando”, dijo Phuc. “Entonces, de repente, había fuego por todas partes, y mi ropa estaba quemada por el fuego. En ese momento no vi a nadie a mi alrededor, solo fuego”.

“Todavía recuerdo lo que pensé”, agregó. “Pensé: ‘Dios mío, me quemé, seré fea y la gente me verá de otra manera’. Pero estaba tan aterrorizada”.

Phuc se arrancó lo que quedaba de su ropa y corrió por la ruta. El fotógrafo vietnamita Nick Ut, que tenía 21 años en ese momento, estaba entre varios periodistas ubicados fuera de la aldea que anticipaban más conflictos ese día.

“Vi a Kim corriendo y ella (gritó en vietnamita) ‘¡Está muy caliente! ¡Está muy caliente!’”, dijo en una videollamada desde Los Ángeles. “Cuando le tomé la foto, vi que su cuerpo estaba muy quemado y quise ayudarla de inmediato. Puse todo mi equipo de cámara en la carretera y puse agua en su cuerpo”.

Entonces puso a los niños heridos en su camioneta y los llevó durante 30 minutos a un hospital cercano. Pero al llegar, el hospital le dijo que no había espacio, y que tendría que llevarlos a Saigón.

“Dije: ‘Si pasa una hora más (sin tratamiento), morirá”, recordó, y agregó que inicialmente temía que Phuc ya hubiera muerto en su vehículo durante el viaje.

Nick Ut finalmente convenció a los médicos de que los acogieran mostrándoles su pase de prensa y diciéndoles que la imagen de los niños se vería en los periódicos de todo el mundo al día siguiente.

El fotógrafo recibió el premio Pulitzer por fotografía de noticias en 1973. Su imagen también fue nombrada World Press Photo of the Year después de que apareciera en las portadas de más de 20 diarios estadounidenses importantes.

No hay evidencia que respalde la afirmación apócrifa de que ‘la Niña del Napalm’ aceleró el final de la Guerra de Vietnam, que continuó hasta 1975 y vio a los comunistas finalmente tomar el control del sur del país respaldado por Estados Unidos.

Tampoco pareció tener un gran impacto en la opinión pública estadounidense, que ya se había vuelto en contra de la participación de Estados Unidos en el conflicto a fines de la década de 1960. Sin embargo, la foto se convirtió en un símbolo del sentimiento contra la guerra.

Su descripción de los horrores del napalm fue tan conmovedora que Richard Nixon preguntó en privado si era “una solución”. En las grabaciones de la Casa Blanca publicadas décadas después, el presidente de EE. UU. especuló que la imagen había sido escenificada, una acusación que Nick Ut dijo que lo había “enfadado mucho”.

“Ahora, 50 años después, estoy muy agradecida y ya no soy una víctima de la guerra. Soy una sobreviviente y tengo la oportunidad de trabajar por la paz”, dijo Phuc

Canadá le concedió asilo político a Phuc en 1992, que se sintió inspirada a usar su tragedia personal para un bien más amplio. Escribió un libro sobre sus experiencias y estableció Kim Foundation International, una organización benéfica que brinda ayuda a los niños de la guerra. Fue nombrada embajadora de buena voluntad de las Naciones Unidas en 1997 y da discursos en todo el mundo sobre la historia de su vida.

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