El Premio Nobel de Química 2024 fue concedido a un trío de científicos que utilizaron la inteligencia artificial para “descifrar el código” de casi todas las proteínas conocidas las “herramientas químicas de la vida”.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia ha otorgado el reconocimiento a David Baker por “el diseño de proteínas con computación” y a Demis Hassabis y John Jumper por “la predicción de la estructura de las proteínas mediante el uso de inteligencia artificial”.
Este descubrimiento deja en evidencia el extremadamente complejo funcionamiento del genoma. Sin embargo, queda por ver hasta qué punto estos conocimientos pueden permitir el desarrollo de tratamientos médicos eficaces.
El comité elogió a David Baker por completar “la hazaña casi imposible de construir tipos de proteínas completamente nuevos”, y a Demis Hassabis y John Jumper por desarrollar un modelo de IA para predecir las complejas estructuras de las proteínas, un problema que llevaba 50 años sin resolverse.
Las proteínas, una cadena de moléculas de aminoácidos, son los componentes básicos de la vida y ayudan a formar las células del pelo, la piel y los tejidos. Además, leen, copian y reparan el ADN y ayudan a transportar oxígeno en la sangre.
Aunque las proteínas se construyen a partir de solo unos 20 aminoácidos, éstos pueden combinarse de formas casi infinitas, plegándose en patrones muy complejos en el espacio tridimensional.
Para su descubrimiento, Baker desarrolló una herramienta de computación llamada Rosetta.
El comité explicó que el premio tenía dos “mitades”. La primera fue para Hassabis, informático británico cofundador del laboratorio de investigación de inteligencia artificial de Google DeepMind, y Jumper, investigador estadounidense que también trabaja en DeepMind.
Según la CNN, su programa de IA, la base de datos AlphaFold Protein Structure, ha sido utilizado por al menos dos millones de investigadores de todo el mundo.
Funciona como un “buscador Google” de estructuras proteínicas, proporcionando acceso instantáneo a modelos predichos de proteínas y acelerando el progreso en biología fundamental y otros campos relacionados. La pareja ya ha ganado los premios Lasker 2023 y Breakthroug.
En una conferencia de prensa ofrecida por Google DeepMind, tanto Demis Hassabis como John Jumper expresaron su “increíble emoción y honor” porque la Academia Sueca haya reconocido las investigaciones a las que han dedicado su carrera científica.
“La tarea de mi vida ha sido buscar aplicaciones de la inteligencia artificial que mejoren la vida de las personas y, en concreto, que aceleren los descubrimientos científicos”, dijo Hassabis, recordando cómo su interés de niño en el ajedrez y los ordenadores le llevó a desarrollar AlphaGo.
AlphaFold es hoy mismo una herramienta imprescindible en la investigación biológica
“La capacidad de crear proteínas cargadas de nuevas funciones es asombrosa”
En el caso de Baker, bioquímico estadounidense y profesor de la Universidad de Washington, se subraya que empleó métodos informáticos para crear proteínas que antes no existían y que tienen funciones totalmente nuevas.
“La capacidad de crear proteínas cargadas de nuevas funciones es asombrosa”, declaró el comité, y abarca desde la creación de nuevos fármacos hasta el desarrollo más rápido de nuevas vacunas.
El galardón está dotado con 11 millones de coronas suecas, unos 950.000 euros. Tras los galardones de Medicina y de Física, conocidos el lunes y el martes, con el de Química continúa la ronda de anuncios, que culminará el jueves con el de Literatura y el viernes con el de la Paz.
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