Un parásito que puede transmitir cáncer a las personas parece la trama para una historia de ciencia ficción. Eso mismo pensaron un grupo de médicos de Colombia y Estados Unidos en Medellín cuando trataron a un paciente cuyo sistema inmune estaba debilitado por el VIH.
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En enero de 2013, Carlos Agudelo, médico de la Clínica Universitaria Bolivariana de Medellín recibió un paciente con VIH de 41 años que había dejado su medicación de antirretrovirales un tiempo antes "porque se sentía bien".
Pronto detectaron unas lesiones "muy grandes" en los pulmones, los ganglios que parecían tumores y se estaban expandiendo rápidamente. Pero al hacerle una biopsia, las células no parecían humanas. De hecho, su tamaño era 10 veces más pequeño.
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En mayo de 2013, tras varios análisis del tejido tumoral y sus genes, el laboratorio del CDC en Atlanta (EEUU) especializado en enfermedades con causa desconocida confirmó que contenían ADN del parásito Hymenolepis nana.
El paciente, con la salud muy deteriorada en parte por los tumores, murió 3 días después.
El caso se cerró hace 6 meses, explica Agudelo. En los tumores encontraron solo células madre del gusano, las únicas capaces de proliferar y generar una formación maligna. Las mutaciones vistas en ellas son compatibles con otras características de tumores humanos, resaltó el trabajo.
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El gusano en cuestión mide unos tres centímetros, se engancha a las paredes del intestino delgado y comienza a reproducirse. Hay unas 75 millones de personas infectadas en todo el mundo, la mayoría en países en desarrollo.
Generalmente la infección no causa síntomas, pero en casos en los que el sistema inmune está debilitado por otras causas, como la infección con el VIH, la historia puede ser muy diferente.