¿Cuánto costó captar la primera imagen de un agujero negro?

La mañana de 10 de abril del 2019 quedará registrada como un hito en la historia de la ciencia. Esto debido a que la comunidad científica logró revelar la primera imagen de un agujero negro, los monstruos absorbentes de luz del universo de los que alguna vez habló el alemán Albert Einstein hace más de un siglo.

Si bien el mundo ya conoce cómo puede verse un agujero negro, poco se sabe sobre los esfuerzos de los astrofísicos detrás del proyecto y cuánta inversión demandó captar la existencia de ese cuerpo celeste a una distancia de más de 50 millones de años luz de la Tierra.

Los trabajos para conseguir la primera fotografía de un agujero negro iniciaron en abril de 2017 con la colaboración de 207 investigadores, de 58 instituciones de 18 países. Todos se unieron al proyecto Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés) que procesó la información recogida por observatorios ubicados en distintos lugares del mundo.

Según la Fundación Nacional de Ciencias, los científicos unieron milimétricamente 8 radiotelescopios situados en España, Hawái y Arizona (Estados Unidos), México, Chile y el Polo Sur para realizar la misma observación de forma simultánea. A los radiotelescopios les tomó 5 días completos sincronizarse con relojes atómicos para poder observar el centro de la galaxia conocida como M87 o Messier 87.

Se recurrió a la técnica denominada "interferometría de línea de base muy larga" para obtener una antena virtual con un tamaño similar al de la Tierra, capaz de alcanzar una resolución angular de 20 microarcosegundos. También se diseñó un software personalizado para que los diferentes radiotelescopios mejoraran la resolución de lo que iban captando.

Los computadores de los telescopios recolectaron enormes cantidades de datos. Se obtuvieron en total cuatro millones de gigabytes de información recogida en varios lugares del mundo. Los científicos debieron trasladar en aviones una tonelada y media de discos duros con la información de algoritmos hacia el Observatorio Haystack del MIT, en Estados Unidos.

La información contenida en los discos duro fue transformada en píxeles y como un rompecabezas se formó la imagen del agujero negro. Los científicos de la Fundación Nacional de Ciencias recrearon cómo fue este intenso trabajo, tal como se observa en este video.

¿Y cuánta inversión demandó el proyecto? Según la agencia Associated Press, el proyecto de Telescopio Horizonte de Sucesos costó entre US$50 millones y US$60 millones, de los cuales US$26 millones provinieron de la Fundación Nacional de Ciencias.