Sergio Santa María: El peruano que lideró una misión del cohete Artemis I [ENTREVISTA]

Se busca alguien con experiencia en radiación ionizante, modelos biológicos, genética molecular y un largo etcétera. Era una oportunidad de empleo que encontró en una página web. Rechazó una posición en Nueva York, donde se afincó luego de un doctorado en Genética Molecular, que es básicamente estudiar nuevos mecanismos de reparación del ADN utilizando organismos modelos. Y postuló a la nueva propuesta. Cumplía todos los requisitos. Así comenzó como científico proyecto en la NASA, en 2014.

Nos comunicamos por Zoom. Es lunes 14 de noviembre y son las horas previas al lanzamiento del cohete Artemis I programado para la 1 de la mañana del miércoles 16 de noviembre. Sergio Santa María es el investigador principal de una de las 10 misiones que viajan en la nave espacial no tripulada. Es un lanzamiento con dirección a la Luna y en el camino dejará el equipo de la misión BioSentinel que el biólogo peruano dirige siendo el único sudamericano, un equipo que lleva organismos vivos al espacio profundo.

El científico limeño está alojado en un hotel de Florida, cerca al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral. Se alista para el tercer intento de Artemis I. Dos anteriores se frustraron. A la hora que sea publicada esta entrevista, ya sabremos si el cohete, finalmente, cruzó la órbita terrestre.

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-¿Entiendo que esta misión medirá la radiación espacial, lo que te dará información para futuras misiones tripuladas, ya sea a la Luna o incluso a Marte?

Claro, a eso se le llama conejillo de indias. Es la primera de su tipo. Es una caja pequeña, como un maletín. La cuestión es tener primero la capacidad de hacer experimentos biológicos en el espacio profundo. Y al mismo tiempo, estamos llevando levadura, que es para hacer el pan, la cerveza, que es un organismo vivo muy utilizado en el laboratorio. La idea es saber qué les pasa, a través del tiempo, a esas levaduras; lo más importante e interesante es que estas levaduras son bastante parecidas a los humanos a nivel de cómo reaccionan al espacio; y como tú dices, buscar información para futuras misiones.

-¿Una misión parecida no se hacía desde que se fue por primera vez a la Luna?

De NASA la última vez fue en el año 1972 con Apolo 17. En este caso, la investigación biológica puede tomar varias formas. Una es saber cómo prevenir los efectos de la radiación en organismos vivos incluidos humanos. Y también algo que es interesante es cómo utilizar organismos biológicos para ayudar a las misiones; es decir, para hacer alimentos tipo pan o probióticos como el yogurt se utilizan levaduras y bacterias, la idea es utilizar estos organismos para misiones futuras como a Marte, donde estamos hablando de año y medio, dos, tres años de duración; en esas misiones los vehículos son del tamaño de una combi, ¿te imaginas estar ahí por uno, dos, tres años? No puedes llevar una congeladora para mantener las vitaminas, que se usan bastante para proteger a los astronautas a nivel de la visión, porque hay una pérdida de visión por la radiación y la microgravedad. Pero se pueden usar organismos vivos como levaduras para producir esto, estamos hablando ya de bioingeniería. Queremos saber si estos organismos vivos van a poder sobrevivir en una misión larga y cómo optimizar las cepas de levadura.

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-¿Eso quiere decir que podríamos hablar de una colonización de la Luna?

De una permanencia más larga. Uno de los objetivos principales de la serie de misiones Artemis de NASA es mandar astronautas en el año 2024, 2025; en los próximos tres, cuatro años ya deberíamos tener gente en la superficie de la Luna. Y poco a poco comenzar a establecernos no solo en la superficie sino también en la órbita lunar a través de una estación internacional. Además de BioSentinel, ya estamos comenzando un proyecto que en vez de ir al espacio profundo estaremos yendo a la superficie de la Luna. Los astronautas de la época Apolo solo fueron por 12 días. Para el 2026, estamos hablando de sostener una colonia humana, pequeña o no, por bastante tiempo.

-¿Y Marte cuándo?

Estamos aun hablando del 2040. La idea es prepararnos para una misión de ese tipo.

-Crónicas marcianas de Ray Bradbury se hará realidad.

Sería increíble.

-¿Cuál podría ser el mensaje detrás de estos hitos?

Muchos piensan que en algún momento vamos a tener que expandirnos fuera de la Tierra. Planetas como Marte o incluso nuestra Luna a nivel de gravedad no son tan diferentes. Incluso, se habla bastante de la minería espacial, hay varias compañías interesadas. Definitivamente, es llegar más lejos.

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-¿Cómo debemos asumir la ciencia?

La ciencia tiene que verse cómo ayuda a la humanidad, a nivel biomédico, médico, farmacéutico, social, todo lo que se pueda utilizar para ayudar.

-¿En el Perú estamos aprovechando la ciencia?

Cuando nos demos cuenta como país de que hay un beneficio significativo para el futuro, cambiarán las cosas. Por cada dólar invertido en investigación espacial, hay diez de vuelta. Pero la cuestión es tomar el riesgo.

-¿Hacia dónde vamos como humanidad?

Que la gente entienda que necesitamos hacer cosas. Cambio climático es una, hay pruebas irrefutables de que es causado por la raza humana. Incluso así, hay gente que lo niega, gente que todavía cree que la Tierra es plana, que nunca hemos llegado a la Luna. No sé si la raza humana deba sobrevivir fuera de la Tierra, pero creo que cuando comencemos a unificarnos a nivel científico, de preparación, a nivel social, vamos a estar mucho mejor.

AUTOFICHA:

- “Soy Sergio Santa María Guerra. Tengo 43 años. Nací en Lima, estudié en Cayetano, acabé la carrera de Biología y de ahí migré para hacer mi doctorado en Biología Molecular. En la NASA soy parte de cinco proyectos, BioSentinel es el más importante ahora”.

- “Siempre me gustó la parte de ciencias. Yo estuve en el colegio San Agustín de Lima, terminé en el 96. Quiera o no, siempre se termina en una función tipo de maestro, que es algo que nunca pensé que terminaría haciendo, pero una función de la NASA tiene que ver con educación”.

- “No doy clases en una universidad sino en proyectos de difusión de la NASA, porque es parte de trabajar en el gobierno de Estados Unidos; como todo es pagado por los impuestos de las personas, es un ida y vuelta. De otro lado, el 24 de noviembre seré parte de las conferencias TEDxLima 2022″.

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