Tres investigadores estadounidenses — Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young— ganaron ell Premio Nobel de Medicina por sus trabajos sobre el reloj biológico, que explica la adaptación del cuerpo a los ciclos del día y la noche, así como los trastornos del sueño.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo anunció que los investigadores fueron recompensados por "sus descubrimientos de los mecanismos moleculares que regulan el ritmo circadiano”.
El término científico de "ritmo circadiano" se utiliza para designar una de las funciones vitales primordiales en los seres vivos multicelulares: regula el sueño, los comportamientos alimenticios, la presión arterial y la temperatura corporal.
A partir de la observación de moscas, Jeffrey C. Hall y Michael Rosbash —que ejercen juntos en la Universidad Brandeis de Boston— y Michael W. Young, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, aislaron en 1984 un gen que controla este ritmo biológico.
Hall y Rosbah demostraron luego que ese gen, si funciona correctamente, codifica una proteína que se acumula en las células durante la noche, y se degrada durante el día.
En 1994, Michael Young identificó un segundo gen del reloj biológico esencial para la regulación del ritmo circadiano. La investigación moderna ha revelado el rol fundamental de estos mecanismos en la salud y la esperanza de vida, así como las consecuencias nefastas del trabajo nocturno a largo plazo.