Por primera vez en la historia la NASA ingresa a la atmósfera solar con una sonda y trae nuevos descubrimientos

Por primera vez en la historia, una nave espacial ha llegado a la atmósfera del Sol. La sonda solar Parker de la NASA logró volar por la parte superior de esta capa solar. Con ello, muestreó partículas y campos magnéticos.

Este es un hito histórico para la Parker Solar Probe, que significa un gran paso para la ciencia. Así como ocurrió con el alunizaje, que permitió a los científicos comprender más su formación y funcionalidades, este ‘toque solar’ ayudará a la comunidad científica a descubrir información sobre nuestra estrella.

“Es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable”, aseguró el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, Thomas Zurbuchen.

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“Este hito no solo nos proporciona información más profunda sobre la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del universo”, agregó.

La sonda Parker circula más cerca de la superficie del sol, haciendo nuevos descubrimientos que las anteriores naves enviadas no podría hacer por su lejanía con el astro rey.

El pasado 2019, la sonda había descubierto que las estructuras magnéticas en zig-zag en el viento solar son más frecuentes cerca al Sol, pero seguía siendo un misterio su origen y el motivo de estos.

Sin embargo, Parker Solar Probe ha pasado lo suficientemente cerca como para identificar un lugar donde se originan: la superficie solar.

“Volando tan cerca del Sol, Parker Solar Probe ahora detecta condiciones en la capa dominada magnéticamente de la atmósfera solar que nunca antes habíamos podido”, dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Más cerca que nunca antes

La sonda Parker se lanzó en el año 2018 para explorar los misterios que esconde nuestro Sol, con el fin de viajar más cerca a este que en ningún momento antes en la historia. Tres años después, Parker ha llegado al punto más cercano de una nave al Sol.

Cabe resaltar que el Sol no es como nuestro planeta, no tiene una superficio sólida, pero sí una atmósfera muy caliente, hecha de material solar, que se une al Sol por mera gravedad y fuerzas magnéticas.

A medida que el calor y la presión crecientes empujan ese material lejos del Sol, llega a un punto donde la gravedad y los campos magnéticos son demasiado débiles para contenerlo.

Ese punto, conocido como la superficie crítica de Alfvén, marca el final de la atmósfera solar y el comienzo del viento solar. Este material solar con la suficiente energía para cruzar el límite se convierte en viento solar.

Es importante destacar que más allá de la superficie crítica de Alfvén, el viento solar se mueve tan rápido que las olas dentro del viento nunca pueden viajar lo suficientemente rápido como para regresar al Sol, cortando su conexión.

Hasta este momento, los investigadores no estaban seguros de la posición de la superficie crítica de Alfvén, aunque se tenían algunas estimaciones.

El 28 de abril de 2021, durante su octavo sobrevuelo del Sol, Parker Solar Probe encontró las condiciones específicas magnéticas y de partículas a 18.8 radios solares (alrededor de 8.1 millones de millas) sobre la superficie solar que les dijo a los científicos que había cruzado la superficie crítica de Alfvén para el primera vez y finalmente entró en la atmósfera solar.

“Esperábamos plenamente que, tarde o temprano, nos encontraríamos con la corona durante al menos un breve período de tiempo”, dijo Justin Kasper, autor principal de un nuevo artículo sobre el hito publicado en Physical Review Letters y director adjunto de tecnología en BWX Technologies, Inc. y profesor de la Universidad de Michigan. “Pero es muy emocionante que ya lo hayamos alcanzado”.

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