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UN LEGADO DE LA EXPLORACIÓN CÓSMICA

¿Qué es la basura espacial y por qué es una creciente amenaza?

La basura espacial viaja a velocidades extremadamente altas, cercanas a los 29.000 kilómetros por hora. 

Imagen
basura espacial
Aproximadamente el 24% de los objetos catalogados son satélites, pero menos de un tercio está operativo. (Foto: Difusión).
Fecha Actualización

La especie humana ha dejado en el exterior más de 20,000 piezas de basura espacial, la cual se encuentra actualmente en órbita alrededor del planeta Tierra, según la NASA. Por ello, en esta nota te explicamos qué es y por qué es una creciente amenaza para el mundo.

El 17 de marzo de 1958 marcó un hito en la carrera espacial, con el lanzamiento del Vanguard 1 por parte de Estados Unidos, pocos meses después del exitoso lanzamiento del Sputnik 1 soviético. 

Si bien ambos satélites marcaron el inicio de una nueva era, sus destinos fueron muy diferentes. El Sputnik 1 se desintegró rápidamente en la atmósfera, pero el Vanguard 1, aunque inoperativo desde 1964, continúa orbitando la Tierra, convirtiéndose en el primer objeto considerado basura espacial.

Más de 60 años después, la acumulación de desechos espaciales se ha convertido en un problema creciente. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), se estima que hay alrededor de 56.000 objetos rastreables en órbita, producto de más de 6.000 lanzamientos. De estos, solo unos 4.000 son funcionales, dejando una gran cantidad de basura espacial que representa una seria amenaza.

¿Qué es exactamente la basura espacial?

Se define como cualquier objeto creado por el ser humano en el espacio que ha dejado de ser útil. Esto incluye desde pequeños fragmentos, menores a un centímetro, hasta objetos de gran tamaño, como etapas de cohetes. 

César Arza, jefe de la Unidad de Estudios Orbitales y Control de Actitud del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de España (INTA), explica que la basura espacial se acumula principalmente en las órbitas más utilizadas, especialmente las LEO (órbitas terrestres bajas), por debajo de los 1.000 kilómetros de altura, muy demandadas para observación terrestre y comunicaciones.

¿De dónde proviene la basura espacial?

  • Satélites: Aproximadamente el 24% de los objetos catalogados son satélites, pero menos de un tercio está operativo.
  • Etapas de cohetes y restos de misiones: Representan alrededor del 11% e incluyen etapas superiores de cohetes, adaptadores y cubiertas de lentes.
  • Restos de explosiones: Fragmentos resultantes de explosiones causadas por restos de combustible y materiales inflamables. Se estima que existen unos 900.000 fragmentos pequeños orbitando.
  • Partículas expulsadas por motores: Incluyen partículas de óxido de aluminio y refrigerante.
  • Cables de cobre: Restos de experimentos de comunicación de la década de 1960.
  • Restos por erosión: Fragmentos desprendidos por la erosión de objetos espaciales.
     

¿Cuál es el peligro de la basura espacial?

La basura espacial viaja a velocidades extremadamente altas, cercanas a los 29.000 kilómetros por hora. Estas velocidades hacen que incluso pequeños fragmentos puedan causar daños significativos a satélites operativos o incluso poner en riesgo misiones tripuladas, como la Estación Espacial Internacional, que ha tenido que realizar maniobras para evitar colisiones.

Si bien la proporción de basura espacial que reingresa a la atmósfera es baja y generalmente se desintegra sin causar daños en la superficie terrestre, el riesgo para las misiones espaciales es real y creciente.

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