Apollo 8: A 50 años de la primera órbita del hombre alrededor de la Luna [VIDEOS]

La histórica misión Apollo 8 se lanzó el 21 de diciembre de 1968, hace exactamente 50 años, con el objetivo de enviar a tres valientes hombres en un viaje alrededor de la Luna y de regreso.

La misión principal era demostrar que este extraordinario viaje era posible y así, Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders, se convirtieron en los primeros humanos en orbitar la Luna y los primeros en ver una salida de la Tierra por encima de su horizonte, logrando una de las fotografías más espectaculares vistas por la humanidad.

El Apollo 8 marcó el comienzo de una nueva era de exploración espacial. Las misiones que le siguieron en estrecha sucesión marcarían estos avances en la ciencia y en la destreza de la ingeniería humana. Esta misión también significó el estreno del emblemático cohete Saturn V.

Estas misiones traerían una gran cantidad de conocimientos sobre la Luna, los orígenes de nuestro sistema solar, la naturaleza de nuestro universo, la historia de nuestra Tierra e incluso la historia de la vida.

LA CARRERA ESPACIAL

Se suponía que el Apollo 8 era un vuelo de prueba, pensado para simular el reingreso atmosférico desde la Luna, pero que nunca pretendía ir allí. Pero luego, la Unión Soviética lanzó con éxito dos de sus propias misiones lunares (Zond 5 y 6, ambos no tripulados), este hecho provocó una llamada crucial del presidente Kennedy a la NASA. Solo era cuestión de tiempo antes de que Estados Unidos perdiera su carrera espacial para siempre.

Es por esto que la NASA tuvo que cambiar el objetivo de la misión Apollo 8, siguiendo una chispa de visión ambiciosa y una oleada de fervor patriótico. A mediados de agosto de 1968, los astronautas Frank Borman, Jim Lovell y William Anders recibieron una llamada que cambiaría sus vidas para siempre. En esta llamada les decían que cancelaran sus planes de vacaciones: iban a la Luna.

Para diciembre, los tres hombres estaban repentinamente más lejos de lo que cualquier humano había estado nunca de nuestro planeta natal, viajando más rápido y viendo más de lo que se podía ver en toda la historia de la vida en la Tierra. Desde los cefalópodos prehistóricos hasta T-Rex, nuestros ancestros similares a los simios y Alejandro Magno, ningún par de globos oculares había estado tan lejos de la influencia gravitacional de la Tierra hasta el 21 de diciembre de 1968.

LA LLEGADA

A mitad de camino hacia la Luna, el domingo 22 de diciembre de 1968, la tripulación del Apolo 8 vislumbró la Tierra fuera de sus ventanas desde una posición ventajosa nunca antes vista, disminuyendo lentamente de tamaño a medida que se alejaban a través del negro profundo. "Es una hermosa y hermosa vista", dijo Frank Borman a Control de la Misión mientras la nave espacial aceleraba hacia su destino.

69 horas, 8 minutos y 16 segundos después del lanzamiento, el equipo llegó al otro lado de la Luna. Quemaron sus motores para una inserción en la órbita lunar (LOI), que duró cuatro minutos.

La quemadura de motores redujo la velocidad de la nave espacial para que pudiera ser capturada por la fuerza gravitacional de la Luna, convirtiéndose en el primer satélite tripulado de otro mundo.

EL RETORNO

La mañana de Navidad de 1968, nueve y media órbitas alrededor de la Luna y 3 días, 17 horas y 17 segundos después del lanzamiento, la tripulación del Apollo 8 encendió los motores de sus módulos de servicio para expulsarlos de la órbita lunar y regresar a sus familias en casa.

Luego de una serie de correcciones de re-entrada bien ejecutadas, el Apollo 8 atravesó nuestra atmósfera a velocidades más altas que las que los humanos habían movido antes, culminando en lo que Lovell llamó "una verdadera bola de fuego" en la grabación de audio de reingreso.

Aunque la gente en la Tierra ya estaba celebrando, el Control de la Misión de la NASA en Houston se negó a relajarse hasta que sus tres embajadores estuvieran a salvo en el suelo.

El acuatizaje se realizó según lo planeado en la mañana del 27 de diciembre. La tripulación, aún confinada en la cápsula de Apolo, esperaba a los hombres de la Marina a bordo del USS Yorktown, a quienes se les ordenó que se reunieran con la nave espacial maltratada