El rover Curiosity Mars de la NASA encontró un resultado sorprendente: la mayor cantidad de metano que se haya medido durante su misión en Marte, un gas que se encuentra muy relacionado con la existencia de la vida en algún momento de la historia del planeta rojo.
Se trata de aproximadamente 21 partes por billón de unidades por volumen (ppbv). Una ppbv significa que si tomas un volumen de aire en Marte, una billonésima parte es metano. No suena a mucho, pero es suficiente para despertar las interrogantes sobre el origen de este gas.
¿CUÁL ES LA IMPORTANCIA?
El metano solo puede tener dos orígenes: biológico o geológico. Si la fuente es biológica, estaríamos ante la evidencia de que el planeta rojo está habitado por alguna clase de vida, que puede ser microbiana. Pero la fuente de este gas también puede provenir de las interacciones entre las rocas y el agua.
El hallazgo provino del espectrómetro láser sintonizable de Sample Analysis at Mars (SAM). Sin embargo, el Curiosity no tiene instrumentos que puedan decir definitivamente cuál es la fuente del metano, o incluso si proviene de una fuente local dentro del cráter Gale o en cualquier otra parte del planeta.
"Con nuestras mediciones actuales, no tenemos forma de saber si la fuente de metano es biología o geología, o incluso antigua o moderna", dijo el Investigador Principal de SAM, Paul Mahaffy, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
MÁS EXPERIMENTOS
El equipo de Curiosity ha detectado metano muchas veces a lo largo de la misión. Los documentos anteriores han documentado cómo los niveles de fondo del gas parecen aumentar y caer según la temporada . También notaron picos repentinos de metano, pero el equipo científico sabe muy poco sobre la duración de estas plumas transitorias o por qué son diferentes de los patrones estacionales.
El equipo de SAM organizó un experimento diferente para este fin de semana y así recopilar más información. Todo lo que encuentren, incluso si es una ausencia de metano, agregará contexto a la medición reciente.
Los científicos de Curiosity necesitan tiempo para analizar estas pistas y realizar muchas más observaciones de metano. También necesitan tiempo para colaborar con otros equipos científicos, incluidos aquellos con Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, que ha estado en su órbita científica durante poco más de un año sin detectar metano.
La combinación de observaciones desde la superficie y desde la órbita podría ayudar a los científicos a localizar fuentes de gas en el planeta y comprender cuánto tiempo dura en la atmósfera marciana. Eso podría explicar por qué las observaciones del metano del orbitador y del Curiosity han sido tan diferentes.