La Luna se ha convertido, nuevamente, en el destino próximo de los viajes espaciales tripulados. El programa internacional Artemis de la NASA busca que el hombre pise la superficie de nuestro satélite otra vez y establezca una presencia sostenible, además de sentar las bases de una economía lunar.
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Estos objetivos ahora parecen incluso más prometedores tras el reciente descubrimiento que un equipo internacional de científicos realizó al analizar los datos del LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA y que han publicado en Nature Astronomy. Se trata de lo que parece ser la primera cueva en la Luna, ubicada en el Mar de la Tranquilidad, o Mare Tranquillitatis, a unos 370 kilómetros al noreste del lugar de aterrizaje del Apolo 11.
Se desconoce la extensión total de la cueva, pero podría extenderse por kilómetros debajo del mar. Los científicos llevan décadas sospechando que existen cuevas subterráneas en la Luna, al igual que en la Tierra. Las fosas que podrían conducir a cuevas se sugirieron en imágenes tomadas por los orbitadores lunares de la NASA que cartografiaron la superficie de la Luna antes de los alunizajes tripulados de la misión Apolo.
Have you heard the news about caves on the Moon?
Re-analyzed data from our Lunar Reconnaissance Orbiter found evidence for a cave extending hundreds of feet from a lunar pit—and it may not be the only one: https://t.co/jqkhQbXflf pic.twitter.com/FqGpQ43jmc
— NASA (@NASA) July 18, 2024
¿CÓMO SE FORMARON LAS CUEVAS EN LA LUNA?
El análisis de la fosa, conocida como fosa Mare Tranquillitatis (MTP), confirma la creencia de larga data de los científicos de que existen cuevas en la Luna. La NASA cree que las cuevas son tubos de lava creados "cuando la lava fundida fluyó debajo de un campo de lava enfriada, o una corteza formada sobre un río de lava, dejando un túnel largo y hueco".
Se han descubierto más de 200 fosas lunares, algunas de las cuales podrían estar conectadas a túneles subterráneos, según el informe de Nature Astronomy. Y por el momento, se están examinando imágenes del LRO y otros satélites para determinar la existencia de nuevas cuevas.
"Descubrimos que una parte de los reflejos de radar que se originan en la MTP se pueden atribuir a un conducto de cueva subterránea de decenas de metros de largo, lo que sugiere que la MTP conduce a un conducto de cueva accesible debajo de la superficie de la Luna", se lee en el estudio.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE EL DESCUBRIMIENTO DE CUEVAS EN LA LUNA?
Este descubrimiento de lo que parece ser la primera cueva en la Luna ha sacudido a la comunidad científica y ha despertado la esperanza de que pueda usarse como base para proteger a futuros astronautas de la dura superficie lunar.
La MTP podría proporcionar una base permanente para proteger a los astronautas de las condiciones hostiles de la Luna, pues se cree que las temperaturas dentro de las cuevas lunares son relativamente estables en unos 17 grados Celsius, según un informe de la Unión Geofísica Estadounidense de julio de 2022.
Las temperaturas en la superficie son extremas, desde 126 grados Celsius durante el día hasta menos 137 grados después del anochecer, según la NASA. Las temperaturas son aún más frías en las sombras permanentes de los cráteres profundos, algunas de ellas tan bajas como -210 grados.
Además, a diferencia de la Tierra, la Luna no tiene una atmósfera protectora o magnetosfera, que proteja al planeta de la radiación solar o de partículas cósmicas, eso hace que su superficie sea un entorno brutal para los humanos. La radiación de los rayos cósmicos galácticos, que son ondas de partículas energéticas que aumentan los riesgos para la salud, también son una amenaza, según Science Direct.
"Este descubrimiento sugiere que la MTP es un sitio prometedor para una base lunar, ya que ofrece refugio del duro entorno de la superficie y podría respaldar la exploración humana a largo plazo de la Luna", se menciona en el estudio.
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