Una gigantesca cavidad de dos tercios del área de Manhattan y de casi 300 metros de altura, que crece en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental, se encuentra a punto de colapsar, según informó la NASA.
Este hallazgo forma parte de un nuevo estudio dirigido por la agencia espacial sobre este glaciar. Sus hallazgos resaltan la necesidad de observaciones detalladas de la parte inferior de los glaciares antárticos para calcular qué tan rápido se elevarán los niveles globales del mar en respuesta al cambio climático.
Los investigadores esperaban encontrar algunas brechas entre el hielo y la roca de fondo en el Thwaites. Sin embargo, el tamaño y la tasa de crecimiento explosivo del nuevo agujero los sorprendió.
Esta cavidad fue revelada por un radar de penetración de hielo en la Operación IceBridge de la NASA , una campaña aerotransportada que comenzó en 2010 y estudia las conexiones entre las regiones polares y el clima global. Esta es lo suficientemente grande como para contener 14 mil millones de toneladas de hielo, y la mayor parte de ese hielo se derritió en los últimos tres años.
"Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba bien atado a la roca subyacente", dijo Eric Rignot, de la Universidad de California, Irvine, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Gracias a una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los detalles", agregó el investigador quien también es coautor de este nuevo estudio, publicado en Science Advances.
AUMENTO DEL NIVEL DEL MAR
El glaciar Thwaites es actualmente responsable de aproximadamente el 4% del aumento del nivel del mar a nivel mundial. Tiene suficiente hielo para elevar el océano mundial un poco más de 65 centímetros y respalda a los glaciares vecinos que elevarían el nivel del mar 2,4 metros adicionales si se perdiera todo el hielo.
La enorme cavidad se encuentra debajo del tronco principal del glaciar en su lado occidental, el lado más alejado de la Península Antártica Occidental. "Comprender los detalles de cómo se derrite el océano en este glaciar es esencial para proyectar su impacto en el aumento del nivel del mar en las próximas décadas", agregó Rignot.
Este aumento del mar afectaría varias ciudades costeras en todo el mundo. Principalmente las que ya se encuentran a un nivel crítico frente al mar que las rodea.