Mars 2020: Buscar esperanza en un viaje de ida y vuelta a Marte [CRÓNICA]

El escenario es la plataforma 41 del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida. Las 7:50 (hora local). El cielo despejado anunciaba las condiciones climatológicas propicias para el despegue. Está a punto de iniciar un viaje cuyos resultados finales podrán apreciarse recién dentro de más de una década.

“Es la primera vez en la historia que iremos a Marte con una misión explícita de encontrar vida en otro mundo”, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en conferencia de prensa el 29 de julio.

Acoplado a la punta del cohete Atlas V, que recorrerá aproximadamente 500 millones de kilómetros para llegar a Marte, se encuentra el rover Perseverance, que aterrizaría el 18 de febrero de 2021.

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No es mucho más grande que un automóvil regular, pero será el primero en recolectar muestras de roca y polvo que serán devueltas a Tierra.

Aterrizará específicamente en el cráter Jezero, de 45 km de ancho, donde se formó un lago al menos hace 3,000 millones de años, en el cual los científicos sospechan que pudo haber vida. Su objetivo es estudiar la geología del planeta rojo y recoger muestras de terreno, en el que se podrían encontrar indicios de presencia microbiana.

Más allá de ser la novena misión de la NASA a la superficie marciana, se trata del “primer vuelo redondo de la humanidad a otro planeta”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de la misión científica de la NASA.

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Y es que en 2026 la Agencia Espacial Europea lanzará una misión con un rover que recogerá los encapsulados del Perseverance para que, mediante un proceso muy complejo, puedan ser subidos a órbita marciana mediante un cohete de ascenso, el cual se encontrará con una sonda enviada desde Tierra que volverá con la carga en 2031.

Según el Dr. Jorge Heraud, director del Instituto de Radioastronomía de la PUCP, se trata de material para ser estudiado quizá por más de una década, para experimentos con laboratorios muy sofisticados, incluso con laboratorios que aún no se han construido.

“Demostrar que ha habido vida en Marte sería uno de los descubrimientos más importantes de los últimos años”, apunta Heraud.

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PONER A VOLAR EL INGENIO

Un experimento incluido en la misión es concretar el primer vuelo propulsado en Marte. El protagonista sería el Ingenuity, un pequeño helicóptero de 1.8 kg similar a un dron. Sería la primera vez que va a volar una nave en un planeta que no sea la Tierra, anota Heraud.

El pequeño Ingenio –en español– tiene una cámara de 13 megapíxeles, similar a la de los smartphones, y tomará fotos durante sus incursiones. De lograr elevarse, “marcaría una nueva forma de exploración planetaria en astros como Marte. No hay muchos planetas que tengan una atmósfera en la cual se pueda volar”, acota el especialista, quien conoce el tema debido a que, durante su doctorado en la Universidad de Stanford, perteneció al grupo que participó en el experimento de la misión Mariner 4, que por los años 60, determinó que la presión atmosférica del planeta rojo es de una centésima parte en comparación con la de la Tierra. Eso hace difícil generar el impulso para despegar del suelo.

PERSEVERANCIA Y EPIDEMIA

Hay que esperar 26 meses para ejecutar lanzamientos a Marte por la posición de los planetas. Esta ocasión coincidió con el hecho de que la Tierra en conjunto enfrenta un contexto sin precedentes: la pandemia del coronavirus.

Durante las etapas finales de preparación de la misión, se reportó que los equipos tuvieron que afrontar las dificultades de la pandemia. “Realmente no puedo decir lo suficiente sobre lo increíble que es este equipo”, declaró en su momento Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Realmente se pusieron manos a la obra y completaron esto a tiempo y estamos listos para partir. La NASA realmente se unió como una familia y realmente fue una experiencia sorprendentemente fluida dados todos los problemas con el COVID”, manifestó.

Perseverancia. Firmeza y constancia en la manera de ser y obrar, según el diccionario. Puede aplicarse a lo que sucede también en el planeta.

El vehículo lleva una placa en honor a los trabajadores de la salud que alrededor del mundo luchan contra la pandemia así como los nombres de 11 millones de personas que respondieron a la campaña Envía Tu Nombre a Marte, de la agencia espacial.

Lo cierto es que se bautizó así al vehículo tras el concurso Name the Rover de la agencia. La propuesta ganadora fue de Alexander Mather, alumno de séptimo grado de la secundaria Lake Braddock en Virginia.

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El vehículo, que ha enfrentado obstáculos para su lanzamiento, afrontará nuevas dificultades en Marte. Sin embargo, comenta Heraud, lleva la esperanza de responder una de las interrogantes esenciales del universo, la pregunta sobre la vida en otros planetas.

Al escolar se le ocurrió tal denominación antes del advenimiento de la crisis del SARS-CoV-2. El concurso comenzó el 28 de agosto de 2019. Ahora cobra mayor significado. Y no solo por la situación presente, sino por el trabajo futuro.

“Alex y sus compañeros de clase son la Generación Artemisa, y van a dar los siguientes pasos al espacio que nos conducirán a Marte. Ese trabajo inspirador siempre requerirá perseverancia. No podemos esperar a ver esa placa de identificación en Marte”, dijo el jefe de la misión científica de la NASA.