Expertos advierten que aguas residuales representan un riesgo potencial de transmisión de COVID-19

La respuesta a la pandemia mundial se ha centrado en prevenir la transmisión de persona a persona, sin embargo, un grupo de expertos ahora cree que el virus también podría propagarse en las aguas residuales.

A través de su publicación en la revista Environment International, el profesor Quilliam y sus colegas de la Facultad de Ciencias Naturales de Stirling están pidiendo “una inversión de recursos” para investigar sus preocupaciones.

“Sabemos que el COVID-19 se transmite a través de las gotas de la tos y los estornudos, o por medio de objetos o materiales que transmiten infecciones. Sin embargo, recientemente se ha confirmado que el virus también se puede encontrar en las heces humanas, hasta 33 días después de que el paciente haya dado negativo para los síntomas respiratorios de COVID-19”, refirió el profesor Quilliam, que actualmente dirige un estudio en el transporte de bacterias y virus en ambientes marinos.

“Todavía no se sabe si el virus puede transmitirse a través de la ruta fecal-oral, sin embargo, sabemos que la eliminación viral del sistema digestivo puede durar más que la eliminación del tracto respiratorio. Por lo tanto, esto podría ser importante, pero como aún sin cuantificar: vía para una mayor exposición”, agregó.

Los autores del artículo revisado por pares presentaron el ejemplo del brote del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en 2002-2003, cuando el SARS-CoV-1, estrechamente relacionado con la cepa del virus COVID-19 (SARS-CoV-2), fue detectado en aguas residuales descargadas por dos hospitales en China.

El profesor Quilliam destaca que, como la mayoría de los pacientes con COVID-19 son asintomáticos o experimentan síntomas leves y permanecen en el hogar, no en los hospitales, existe un riesgo significativo de distribución "generalizada" a través de las alcantarillas.

“Comprender el riesgo de propagación a través de la ruta fecal-oral, mientras aún se encuentra en una etapa bastante temprana de la pandemia, permitirá que se comparta con el público más información basada en evidencia sobre la transmisión viral. Además, los riesgos asociados con la carga de aguas residuales durante El resto del brote de COVID-19 debe cuantificarse rápidamente para permitir que los administradores de aguas residuales actúen rápidamente y adopten medidas de control para disminuir la exposición humana a este material potencialmente infeccioso”, agregan los investigadores.

Los biólogos dijeron que la falta de pruebas “dificulta” predecir la magnitud de la propagación potencial y las implicaciones para la salud pública del virus que llega a los trabajos de tratamiento de aguas residuales, mientras que las implicaciones de la consiguiente descarga en el medio ambiente en general apenas comienzan a ser investigados.

Agregaron que la composición estructural de COVID-19, específicamente su cubierta de envoltura lipídica, sugiere que se comportará de manera diferente en entornos acuosos, en comparación con otros virus que se encuentran típicamente en el intestino. Actualmente hay información limitada sobre la persistencia ambiental de COVID-19, pero otros coronavirus pueden permanecer viables en las aguas residuales hasta por 14 días, dependiendo de las condiciones ambientales.

Sobre el riesgo de exposición humana, los autores dijeron: “El transporte de coronavirus en el agua podría aumentar la posibilidad de que el virus se aerosolice, particularmente durante el bombeo de aguas residuales a través de sistemas de alcantarillado, en las obras de tratamiento de aguas residuales, y durante su descarga y el transporte posterior a través de la red de drenaje de la cuenca”.

“La carga atmosférica de coronavirus en las gotas de agua de las aguas residuales es poco conocida, pero podría proporcionar una ruta respiratoria más directa para la exposición humana, particularmente en estaciones de bombeo de aguas residuales, trabajos de tratamiento de aguas residuales y cerca de vías fluviales que reciben aguas residuales”, agregaron, según informa Eurekalert.

El riesgo podría aumentar aún más en partes del mundo con altos niveles de defecación al aire libre, o donde los sistemas de saneamiento administrados de manera segura son limitados y las vías fluviales se utilizan como alcantarillas abiertas y fuentes de agua para fines domésticos.