¿En qué se diferencian un meteorito, un cometa, un meteoroide y un asteroide?

Hace 4.600 millones de años, el Sol y los planetas se formaron en una nube de polvo de estrellas, y de ese cúmulo primigenio nacieron también los asteroides y los cometas, pedazos sobrantes de la concepción del sistema solar.

Considerados los restos de los materiales que dieron origen a los planetas, los asteroides y los cometas, contienen información muy valiosa sobre los pasos intermedios en la formación del sistema solar, explicó el científico del CSIC Pedro José Gutiérrez, del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

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Pero los asteroides y los cometas, sumándoseles los meteoroides y los meteoritos, son cuerpos celestes que muchas veces son confundidos entre sí, siendo tratados de manera simplista (e incorrecta) como sinónimos.

A continuación, te precisamos la definición de cada uno de ellos:

¿Qué es un cometa?

Los cometas son los cuerpos celestes que se encuentran más alejados del centro del sistema solar. Están formado por rocas, hielo y otros compuestos y su tamaño oscila entre un kilómetro y los 50 kilómetros.

Los cometas orbitan de tres maneras distintas alrededor del Sol en función de la forma que dibujan: cometa con órbita elíptica (la gran mayoría de ellos), órbita parabólica o hiperbólica.

Las altas temperatura del Sol suele vaporizar el hielo de los cometas a medida que se acercan, formándose así su cola de polvo y gas.

¿Qué es un asteroide?

Los asteroides son los “ladrillos” con los que se formaron los planetas cuando se desarrolló el Sistema Solar y los que no lograron pegarse a uno de estos cuerpos viajan, desde entonces, por el espacio. Son millones y la comunidad científica ha logrado catalogar cerca de 680.000 de distintos tamaños.

Dado su tamaño, también son llamados ‘planetoides’ o ‘planetas menores’.

La mayoría de estos cuerpos celestes, cuerpos rocosos o metálicos sin atmósfera, se encuentran en el cinturón de asteroides, una región ubicada aproximadamente entre las órbitas de Marte y Júpiter.

¿Qué es un meteoroide?

Generalizado erróneamente como ‘meteorito’, un meteoroide es un cuerpo menor del Sistema Solar. Estos cuerpos celestes suelen ser pedazos de asteroides, cometas o de los satélites de algún planeta que fueron atraídos por la gravedad terrestre.

Por su reducido tamaño, es común que los meteoroides sean reducidos al ingresar a la atmosfera de la Tierra, dejando un rastro visible de polvo brillante producido por la ionización del aire.

Cercano a este concepto también se encuentran los bólidos, meteoroides que se desintegran en la atmósfera a unos 10 kilómetros de altura y su polvo brillante puede durar hasta un minuto.

¿Qué es un meteorito?

Un meteorito es todo aquel meteoroide que no se ha desintegrado en la atmósfera de la Tierra y que logra impactar con la superficie.

Según su composición pueden ser pedregosos, metálicos, o una combinación de ambos. Son los meteoritos los que dejan cráteres al impactar y pueden causar graves daños directamente proporcional al tamaño que posee.