Descubren la primera ballena prehistórica de cuatro patas de todo el Pacífico en el desierto del Perú [VIDEO]

Un equipo internacional que incluía a científicos de Perú, Francia, Italia, los Países Bajos y Bélgica, encontró en la zona desértica de Ica, cerca a la playa Media Luna, los restos fosilizados de la primera ballena cuadrúpeda no solo de América, sino de todo el Océano Pacífico.

El hallazgo, realizado en 2011 pero publicado este año en la revista Current Biology, detallan que la presencia de pequeños cascos en la punta de los dedos de las manos y los pies, además de su morfología de cadera y extremidades sugieren que esta ballena podía caminar en tierra.

“Este es el primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena cuadrúpedo para todo el Océano Pacífico, probablemente el más antiguo de América y el más completo fuera de India y Pakistán”, refirió Olivier Lambert, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.

Este ejemplar, bautizado como Peregocetus pacificus que significa “la ballena viajera que llegó al Pacífico”, sería el antepasado de los cetáceos actuales, el grupo que incluye a las ballenas y delfines.

Sin embargo, estos se originaron en el sur de Asia hace más de 50 millones de años, por lo que el descubrimiento de un ejemplar en las costas del Perú ha sorprendido a los investigadores, quienes ahora tienen una nueva visión de la evolución de las ballenas y su dispersión a otras partes del mundo.

El equipo internacional continúa estudiando los restos de otras ballenas y delfines en nuestro país. “Seguiremos buscando en localidades con capas tan antiguas, e incluso más antiguas, que las de Playa Media Luna, por lo que se pueden descubrir cetáceos anfibios más antiguos en el futuro”, dice Lambert.

PEREGOCETUS PACIFICUS

Con los datos del coautor del estudio, el científico peruano Mario Urbina del Museo de Historia Natural de la Universidad San Marcos, los investigadores acudieron a la zona desértica de Ica en donde iniciaron sus excavaciones.

Esta antigua ballena de cuatro patas fue encontrada en los sedimentos marinos de 42,6 millones de años a lo largo de la costa del Perú, en lo que se conoce como la era Cenozoica, específicamente al Eoceno medio.

Las características encontradas en la punta de sus dedos, en las manos y pies, además de la morfología de la cadera, fueron la clave para determinar su aspecto de cuadrúpedo.

Además, las características anatómicas de la cola y los pies, incluidos los apéndices largos y probablemente palmeados, similares a una nutria, indican que era un excelente nadador.

“Al excavar alrededor de los huesos aflorantes, rápidamente nos dimos cuenta de que se trataba del esqueleto de una ballena cuadrúpeda, con ambas extremidades anteriores y posteriores”, dice Lambert.

Los detalles anatómicos del esqueleto permitieron inferir que el animal era capaz de maniobrar su gran cuerpo de hasta 4 metros de largo (incluida la cola), tanto en tierra como en el agua. Por ejemplo, las características de las vértebras caudales (en la cola) recuerdan a las de los castores y las nutrias, lo que sugiere una contribución significativa de la cola durante la natación.

LA BALLENA VIAJERA

La edad geológica de la nueva ballena de cuatro extremidades y su presencia a lo largo de la costa occidental de América del Sur respalda firmemente la hipótesis de que los primeros cetáceos llegaron al Nuevo Mundo a través del Atlántico Sur, específicamente desde la costa occidental de África hasta América del Sur.

“Dentro de los autores del articulo están los científicos peruanos Rodolfo Salas y Mario Urbina. El Peregocetus, llamado la ballena de cuatro patas, se encuentra actualmente en el museo de Historia Natural de la UNMSM, en el departamento de paleontología, tiene 42 millones de años, es un ancestro de las ballenas y no se creía que uno tan antiguo haya llegado a Sudamerica”, refiere el paleontólogo Iván Meza.

Las ballenas habrían sido asistidas en su viaje por las corrientes superficiales hacia el oeste y por el hecho de que, en ese momento, la distancia entre los dos continentes era la mitad de lo que es hoy. Los investigadores sugieren que, solo después de haber llegado a América del Sur, las ballenas anfibias migraron hacia el norte, llegando finalmente a América del Norte.