Winter, la llama cuyos sorprendentes anticuerpos serían la clave para vencer al COVID-19

Actualizado el 14/05/2020, 04:04 p. m.

La búsqueda de un tratamiento efectivo para COVID-19 ha llevado a un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin, de los Institutos Nacionales de Salud y de la Universidad de Gante en Bélgica, a encontrar un aliado improbable para su trabajo: una llama llamada Winter.

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Los investigadores vincularon dos copias de un tipo especial de anticuerpo producido por las llamas para crear un nuevo anticuerpo que se une fuertemente a una proteína clave en el coronavirus que causa COVID-19. Esta proteína, llamada proteína espiga, permite que el virus se rompa en las células huésped. Las pruebas iniciales indican que el anticuerpo bloquea los virus que muestran que esta proteína espiga infecta células en cultivo.

“Este es uno de los primeros anticuerpos conocidos para neutralizar el SARS-CoV-2”, dijo Jason McLellan, profesor asociado de biociencias moleculares de la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio, refiriéndose al virus que causa COVID-19.

La llama sería la clave para encontrar la cura del coronavirus, según estudios científicos. (Foto: Getty)

El equipo ahora se está preparando para realizar estudios preclínicos en animales como hámsters o primates no humanos, con la esperanza de realizar las próximas pruebas en humanos. El objetivo es desarrollar un tratamiento que ayude a las personas poco después de la infección con el virus.

“Las vacunas deben administrarse uno o dos meses antes de la infección para brindar protección. Con las terapias con anticuerpos, se le está dando directamente a alguien los anticuerpos protectores y, por lo tanto, inmediatamente después del tratamiento, deben protegerse. Los anticuerpos también podrían usarse para tratar a alguien que ya está enfermo para disminuir la gravedad de la enfermedad”, agrega McLellan.

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Esto sería especialmente útil para grupos vulnerables como las personas mayores, que presentan una respuesta modesta a las vacunas, lo que significa que su protección puede ser incompleta. Los trabajadores de la salud y otras personas con mayor riesgo de exposición al virus también pueden beneficiarse de la protección inmediata.

Cuando los sistemas inmunes de las llamas detectan invasores extraños como bacterias y virus, estos animales (y otros camélidos como las alpacas) producen dos tipos de anticuerpos: uno que es similar a los anticuerpos humanos y otro que es solo una cuarta parte del tamaño. Estos más pequeños, llamados anticuerpos de un solo dominio o nanocuerpos, se pueden nebulizar y usar en un inhalador.

“Eso los hace realmente interesantes como un medicamento para un patógeno respiratorio porque se está administrando directamente al sitio de la infección”, dijo Daniel Wrapp, un estudiante graduado en el laboratorio de McLellan y coautor del artículo.

WINTER LA LLAMA

Winter tiene 4 años y todavía vive en una granja en un campo belga junto con aproximadamente otras 130 llamas y alpacas. Su parte en el experimento ocurrió en 2016 cuando tenía unos 9 meses y los investigadores estaban estudiando dos coronavirus anteriores: SARS-CoV-1 y MERS-CoV.

En un proceso similar al de los humanos que reciben vacunas para inmunizarlos contra un virus, se le inyectó proteínas de pico estabilizadas de esos virus en el transcurso de aproximadamente seis semanas.

Luego, los investigadores recolectaron una muestra de sangre y anticuerpos aislados que se unían a cada versión de la proteína espiga. Uno demostró ser realmente prometedor para detener un virus que muestra proteínas de pico del SARS-CoV-1 de las células infectantes en cultivo.

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“Eso fue emocionante para mí porque había estado trabajando en esto durante años. Pero no había la gran necesidad de un tratamiento con coronavirus en ese momento. Esto era solo una investigación básica. Ahora, esta [investigación] también puede tener algunas implicaciones trasnacionales”, refirió Wrapp.

“Pensé que este sería un pequeño proyecto paralelo. Ahora el impacto científico de este se hizo más grande de lo que podía esperar. Es sorprendente lo impredecibles que pueden ser los virus”, refirió Dorien De Vlieger, primera coautora del estudio y científica postdoctoral en el Instituto Vlaams de Biotecnología (VIB) de la Universidad de Gante.

El equipo diseñó el nuevo anticuerpo que parece prometedor para el tratamiento del SARS-CoV-2 actual al vincular dos copias del anticuerpo de llama que funcionó contra el virus del SARS anterior. Demostraron que el nuevo anticuerpo neutraliza los virus que muestran proteínas de pico de SARS-CoV-2 en cultivos celulares.

Este trabajo fue apoyado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, VIB, The Research Foundation-Flanders (Bélgica), Flanders Innovation and Entrepreneurship (Bélgica) y el Ministerio Federal de Educación e Investigación (Alemania).