Científicos suman más evidencias que demuestran el inicio de la sexta "extinción masiva"

La disminución de varias poblaciones de animales y la pérdida de especies se están produciendo a tasas alarmantes en la Tierra, lo que contribuye a pensar en que se trate de la sexta extinción masiva del mundo.

Según un estudio a cargo de los científicos de la universidad de Stanford, publicado en la revista Science, esta "defaunación" que estamos experimentando continúa, es probable que tenga graves consecuencias en la salud humana.

La particularidad de esta extinción masiva es la acción del hombre como causa de la misma. A diferencia de las extinciones masivas anteriores, atribuidas a eventos naturales como erupciones de supervolcanes y ataques de asteroides, los científicos concuerdan que el cambio climático, la contaminación, la deforestación y la sobreexplotación son factores que contribuyen en esta nueva extinción. 

La biodiversidad en la Tierra es extremadamente rica en la actualidad. Se estima que es la más alta en la historia de la vida en nuestro planeta. Pero los científicos, que han estado registrando la abundancia de especies y los números de población desde hace algún tiempo, ahora registran una evidente y fuerte tendencia descendente.

Si bien la extinción de una especie es normal y ocurre a una tasa de "fondo" natural de alrededor de 1 a 5 por año , la pérdida de especies actualmente ocurre a más de 1,000 veces la tasa de fondo.

EXTINCIONES MASIVAS EN LA HISTORIA

Gracias al registro fósil, estamos muy familiarizados con los grandes eventos de extinción. De hecho, ha habido 5 extinciones en masa a lo largo de la historia de la vida en la Tierra:

1 Extinción del Ordovícico

- Cuándo: hace unos 445 millones de años
- Desaparición de especies: 60-70%
- Causa probable: periodo glaciar corto pero intenso

2 Extinción del Devónico

- Cuándo: hace entre 360 y 375 millones de años
- Desapariciones de especies: hasta 75%
- Causa probable: agotamiento del oxígeno en los océanos.

3 Extinción del Pérmico

- Cuándo: hace unos 252 millones de años
- Desapariciones de especies: 95%
- Causas probables: impactos de asteroides, actividad volcánica.

4 Extinción del Triásico

- Cuándo: hace unos 200 millones de años
- Desapariciones de especies: 70-80%
- Causas probables: múltiples, el debate sigue abierto.

5 Extinción del Cretácico

- Cuándo: hace unos 66 millones de años
- Desapariciones de especies: 75%
- Causa probable: impacto de un asteroide.

Sin embargo, existe una diferencia clave entre estos eventos pasados ​​y lo que está sucediendo en la actualidad: los humanos son casi totalmente responsables de la extinción en masa actual.

ESPECIES DESAPARECEN

Al revisar la literatura y analizar varios conjuntos de datos, los científicos han encontrado que desde 1500, 322 vertebrados terrestres se han extinguido. Las especies restantes también están sufriendo una disminución promedio del 25% en la abundancia. Los invertebrados también están experimentando un gran golpe con el 67% de las poblaciones monitoreadas que muestran una disminución promedio de la abundancia del 45%.

Entre las especies de vertebrados, se estima que hasta un 33% están amenazadas o en peligro de extinción. Los animales grandes, o megafauna, parecen ser los más afectados, reflejando extinciones masivas pasadas. Esto se debe a que los animales grandes tienden a tener bajas tasas de crecimiento de la población, producen pocos descendientes y requieren grandes hábitats para sostener poblaciones viables.

Pero no solo los animales grandes tienen un impacto. Varias especies de insectos como las abejas son polinizadores valiosos. Según un estudio de la universidad de Cornell , las abejas y otros insectos contribuyeron con US$ 29 mil millones a los ingresos de la granja en los Estados Unidos en 2010. Además, los insectos también desempeñan un papel fundamental en el ciclo y la descomposición de los nutrientes, lo que contribuye a la productividad del ecosistema.