NASA: Resuelven el misterio sobre las dunas de metano de Plutón

Científicos de la NASA descubrieron la razón de la existencia de un conjunto de dunas en Plutón que están formadas por diminutos granos de metano congelado. Este descubrimiento se logró gracias a las imágenes enviadas por la sonda espacial New Horizons.

Las imágenes, que fueron captadas en el momento en que la sonda sobrevoló la superficie del planeta enano en 2015. Y los hallazgos de estas sorprendentes dunas fueron publicados recientemente por un equipo de científicos británicos en la revista Science.

Estas dunas estarían formadas por diminutos granos de metano congelado, similares a los granos de arena, y probablemente mezclado con algo de nitrógeno congelado.

Las filas paralelas de dunas están ubicadas en una región con forma de corazón del planeta enano, al pie de montañas tan altas como los Alpes y formadas por bloques gigantes de hielo. Estas llanuras son conocidas como 'Sputnik Planitia'.

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Es sorprendente que se hayan encontrado dunas en un planetoide con una atmósfera delgada y débil, ya que estas formaciones requieren de corrientes de viento para que aparezcan, motivo que alimentó el misterio hasta ahora. 

Estas formaciones han sido encontradas en Marte, Venus, la luna Titán de Saturno e incluso en un cometa, pero las de Plutón son las únicas que se sabe que consisten de metano.

El misterio fue resuelto finalmente. Las dunas de Plutón probablemente son generadas por vientos moderados que azotan el planeta enano, con velocidades menores de 10 metros por segundo. Y debido a su morfología, los investigadores revelaron que su formación es de "un pasado geológico muy reciente, posiblemente durante los últimos 500.000 años".

Estas sorprendentes imágenes llegaron gracias a la sonda New Horizons, que fue lanzada en el 2006, convirtiéndose en la primera sonda espacial en llegar a Plutón, acercándose a 12.500 kilómetros.

Esta sonda ahora se dirige al llamado Cinturón de Kuiper o de la 'Dimensión Desconocida', y se espera que el primero de enero pase más allá de Ultima Thule, un objeto del Cinturón de Kuiper que orbita a 1.600 millones de kilómetros de Plutón.